— Голова останется у меня, — сказал я.
— Я так не думаю, капитан, — сухо проговорил Вельяминов.
Повисла напряженная пауза.
Глава 24
Охотник
В начале разговора я неспроста подыграл Вельяминову, когда он подтолкнул меня к роли хвастливого простака. Как же — вот волколак, гордый своим успехом, давайте кинем ему кость. Кидающий кость да сам состоит из костей!
Впрочем, что-что, а кидаться на главу Тайной канцелярии я не намеревался. Вместо этого я участил дыхание, даже умудрился покраснеть в приступе показного возмущения.
— Ваше сиятельство! — выдохнул я, вытаращив на него глаза. — Эта голова — это же мой трофей!
Вельяминов непонимающе заморгал, словно в лицо ему ударил порыв ветра, несущий пыль, и медленно проговорил:
— И что с того, капитан?
Я мельком глянул на голову Челищева. Только бы он сейчас не заговорил! Скажи он хоть слово, и голову у меня точно отберут, да еще и обвинят в сокрытии ценной информации.
— Я волколак, — многозначительно сказал я. — Нельзя просто так взять и отдать трофей, который я добыл в бою. Моя сила, моя Ярость, зависит от моих трофеев! Таков закон Ярости, ее необходимо поддерживать трофеями, иначе силы покинут меня.
— Что вы такое говорите? Впервые слышу. У нас в Особом отделе есть несколько волколаков… Таких проблем никогда не возникало.
— За них сказать не могу. Может, я владею Яростью на более высоком уровне. А может, никто из них вам не приносил голову чернокнижника, потому и прецедента не было.
Вельяминов нахмурился. Посмотрел на меня, перевел взгляд на голову Челищева.
— Лютиков, вы не вполне понимаете ценность этого артефакта. Кварцум не до конца изучен, в нем сосредоточена первородная магическая энергия. Голову следует отдать на изучение. Ученые маги проведут эксперименты. Быть может, им удастся проникнуть в хранилище тайных знаний, которыми владел граф Челищев. Это ведь поможет и в расследовании его дела, что вам на руку. Понимаете?
— Я всё понимаю. Но поймите и вы, ваше сиятельство. Если я отдам голову, то потеряю часть своих способностей. Которые, попрошу заметить, служат Державе. И успешно. Именно благодаря им я выполнил ваше задание.
— Хм, — Вельяминов поиграл желваками, — что вы хотите за этот артефакт?
— Трофей — это и есть награда, — покачал я головой. — Вы сказали устранить Челищева, я это сделал. Голову я принес только в качестве доказательства того, что дело сделано. Не станете же вы наказывать за проявленную инициативу?
— Не стану, — поджал губы Вельяминов. — Но отмечу, что такта вам все-таки не хватает. Как я и говорил, вам нужно превозмочь свою дикость и поднатореть в переговорах. Вы могли бы получить за этот артефакт намного больше.
— Увы, ваше сиятельство, я не дипломат, а простой волколак. Трофей превыше всего.
Вельяминов вздохнул. Я буквально ощутил, как он сдержался, чтобы не закатить глаза.
— Да будет так, Лютиков. Но знайте, что вы меня разочаровали.
Едва сдержав довольную ухмылку, я сгреб голову со стола и убрал в мешок.
Да-да, такой вот я недалекий звероватый волколак, тупой, упертый, ничего не понимающий в переговорах. Вот только голова намного ценнее, чем предположил Вельяминов. И она осталась при мне. Воистину, одна голова хорошо, а две — лучше.
Пока убирал голову, встретился взглядом с Челищевым. В его застывших глазах мерцали насмешливые искорки — или это преломился свет от магического светильника в кабинете, кто знает.
— Что ж, Аристарх Александрович, — сказал я. — С мятежным графом покончено. Я в радостном предвкушении. Вы упомянули, что подготовили бумаги на баронство…
Вельяминов кивнул.
— Да. Однако вы должны знать публичную версию и не болтать лишнего.
— Слушаю…
— Пожалование титула формально происходит от монарха, то есть от Императорского Величества. Естественно, причиной пожалования мы не можем указать убийство графа! Особенно если учесть, что граф снискал благосклонность императорской семьи.
— Император лично рассматривает кандидатуру? — спросил я, задумавшись о встрече.
— Заочно. Для Императорского Величества пожалование баронства — мелочь, однако потребует его подпись, чтобы титул признали официально. Согласно бумагам, вам дают баронство как капитану Черного Полка за то, что вы подавили мятеж барона Рыкова.
— Ловко придумано. К тому же это почти правда.
— Да. Мы лишь выбираем из всех правд ту, которая приемлема.
Я кивнул, понимая, что в других обстоятельствах любой факт моей боевой биографии можно было бы сделать причиной не награды, а скорого суда и казни. Тонкая грань заключалась в моей полезности Державе, конкретнее — Канцелярии.
Вельяминов продолжал:
— Закономерно поместье Рыкова в Красных Родниках и сама волость переходит в ваше владение. Итак, вы получаете личное баронство, высший титул для служилого дворянина. Подчеркну: не как волколак, а как отличившийся офицер. По легенде, вы заразились ликантропией как раз во время схватки с Рыковым. Затем вас по ошибке отправили на Арену, ну а что произошло там — все знают, свидетелей масса.
— За гибель Челищева мне ничего не предъявят?
— Официально он погиб еще в конце весны, на Арене. Его имя дискредитировано, всё по плану.
Я откинулся на спинку стула. Наконец-то можно выдохнуть — дело сделано.
— Прекрасно, — сказал я. — Мне нужно что-то подписать?
— Процедура титулования требует больше формальностей. Когда бумаги вернутся из Поместного приказа, вам надлежит провести публичный банкет в любой удобной форме, будь то бал или раут.
— Это еще зачем? — нахмурился я.
— Публичность, капитан. Бумаги бумагами, но знать и народ должны засвидетельствовать появление нового барона. Иначе возможны казусы, сами понимаете.
— Я должен накрыть стол в Красных Родниках и пригласить окрестных аристократов?
Вельяминов усмехнулся.
— Боюсь, что мало кто приедет в ваше, хм, село. Волость административно входит в Камскую губернию, поэтому банкет ляжет на плечи графа… — он глянул в лежащие на столе бумаги, — графа Каменского. Вы с ним знакомы.
Последняя фраза не была вопросом, но я кивнул. Владигор Змеевич Каменский — такое имя сложно забыть. Не забыл я и то, что остался перед графом должником после инцидента с газетой «Северный правдоруб».
— Знаком.
— Да. Мы отправим ему письмо. Думаю, две недели на подготовку хватит. Что предпочитаете — раут, бал?
Сколько раз я обещал Инессе, что схожу с ней на бал, чтобы было все красиво, чинно и благородно… Так что выбор очевиден.