Сразу за рубкой находится обсерватория – небольшой наблюдательный мостик, оборудованный широкополосным квантовым телескопом, мощным оптическим визором, рабочей станцией и двумя креслами, а за обсерваторией – блок выживания, состоящий из аварийного жилого отсека, локальной энергоустановки и независимого ЕМ-двигателя. Такие блоки были на всех четырех палубах, с теми лишь очевидными нюансами, что на второй не было необходимости в дополнительном жилом модуле, а в командном блоке отсутствовал локальный пост управления. Конструкция исследовательских крейсеров предполагала возможность аварийной расстыковки любой из палуб – хоть всех четырех разом – для выживания экипажа в случае экстренных обстоятельств. Аварийный жилой модуль включал в себя две тесные шестиместные каюты с трехъярусными койками, киберкухню с минимальным запасом ингредиентов для синтеза, санузел, в котором, если умываешься над раковиной, то едва не стоишь одной ногой в инфракрасном душе, а другой – на сидении унитаза, медицинский комплекс и криогенную капсулу на крайний случай. 12 человек могут продержаться в таком модуле до полугода в режиме очень жесткой экономии всех ресурсов; маловато, чтобы долететь куда-то на ЕМ-двигателе, развивающем скорость в 0,125 световой, но при определенном везении, если катастрофа застигнет вблизи системы с экзопланетой, можно попробовать высадиться и протянуть еще какое-то время, используя блок как атмосферный челнок и автономную базу. Впрочем, при исправном УБВ-передатчике в зоне доступности связи, идти на такие крайности еще никому не приходилось, да и эпизодов экстренной расстыковки за всю историю существования крейсеров этой конструкции набралось бы от силы десяток.
Просто в случае действительно катастрофических событий экипаж обычно не успевал ничего подобного предпринять.
Али, как врач, проходил контрольную карту на посту в медицинском отсеке; сейчас, во время промежуточного старта с Луны, не было существенной надобности следить за жизненными показателями экипажа, но перед и после субквантовых переходов это являлось необходимым и порой спасало человеческие жизни.
Зойка и Ойуун спустились на третью палубу, в ходовой блок – сердце и нервный центр звездолета. Здесь вдоль центральной оси вытянулась в вакууме изолирующего контура 60-ти метровая «сигара» маршевого гравитационного двигателя с преобразователем массы, используемого для разгона до околосветовых скоростей, в окружении основных агрегатов накопления и трансформирования энергии, вспомогательной и резервной силовых установок на виртуальных плазменных тороидах, и расположенных по окружности трех центральных энергоблоков SQR-двигателя. В центре сплетения узких тоннелей и переходов находился тесный инженерный пост – рослая Зойка забиралась туда с ругательствами, а выбиралась со стоном – пульт контроллеров и ручное управление ходовыми системами, а ближе к корме – блок из двух электромагнитных маневровых двигателей с локальными магнетронами. За пределами владений Зойки располагались сервера корабельного ICU и рабочий отсек Ойууна – еще одно крошечное техническое помещение, в котором, однако, он чувствовал себя преуютно и обжил, украсив множеством разноцветных лент, витых шнурков с золотыми монетками и изображениями круглых мандал; в носу находился пост управления, а в корме – аварийный блок и дополнительный третий шлюз.
Никого не было только на четвертой палубе; ее основной объем занимал грузовой отсек – огромный пустой герметичный контейнер с многофункциональными отделениями, где стоял атмосферный челнок с ЕМ-двигателями, 2 типовых планетохода – в общем, стандартный экспедиционный набор, о целесообразности которого в полете к краю Вселенной долго спорили и в итоге решили оставить, рассудив вполне здраво, что лучше не отказываться от базовой комплектации при путешествии в неизвестность, ибо разумных аргументов в пользу такого отказа не было. Еще на четвертой палубе располагались аварийный отсек, основные шлюзы, трапы и пандус.
За три минуты до пуска мы закончили чтение контрольной карты, и Лаплас начал обратный отсчет. Сейчас нам предстоял первый промежуточный перелет, всего лишь на 5 астрономических единиц, туда, где над плоскостью эклиптики Солнечной системы нас ждало кольцо основного SQR-двигателя. Это как сесть в такси до аэропорта: уже дорога, но еще не То Самое Путешествие. Тем не менее, это был первый этап на Пути, ступить на который мы все так страстно желали, и потому к естественному и привычному легкому беспокойству, какое всегда испытывает любой пилот перед первым нажатием пусковой кнопки, которым стотысячетонный крейсер отправляется в межзвездную бесконечность, добавлялось еще какое-то щемящее и тревожное чувство.
Сегодня я бы назвал это предчувствием необратимости.
Но тогда я счел его следствием того нетерпеливого возбуждения, которое испытывал и весь экипаж, и я сам: полтора часа на гравитационной тяге до точки сборки и старта показались монотонной неделей; все собрались в ходовой рубке, выглядывая, когда среди пронизанной лучами звезд темноты появится белое трёхспицевое кольцо – как будто дети, которых везут в парк аттракционов, прижавшись к стеклам автомобиля, высматривают над зелеными кронами взлетающие качели и колесо обозрения.
– Вижу! Вот он, вот!
– Где?!
– Под Волопасом, на два градуса южнее, смотри!
– Да нет там ничего, мы еще далеко.
– Есть, ты не туда глядишь просто!
– Акико говорит, давайте посмотрим в телескоп.
– Нет, в телескоп неинтересно!
– Полтора на восток от Ицара…
– Вот и Ой тоже заметил! Да, и я вижу! Вижу!
Как я уже писал, у привычных исследовательских «десятитысячников», курсирующих по Галактике, диаметр кольца SQR-двигателя составляет всего три сотни метров; первые «миллионники», отправившиеся к Туманности Андромеды, были оснащены кольцом с диаметром немногим более километра. Основной двигатель крейсера класса А-бис «Эволюция», способный мгновенно перенести его на несколько миллиардов световых лет, представлял собой тор шести километров в диаметре по внутреннему краю и пяти сотен метров в поперечном сечении, который соединялся с энергоблоками ходовой палубы тремя длинными жесткими спицами энергопроводов, внутри которых шли силовые кабели, технические тоннели и коммуникации. В сравнении с исполинским кольцом SQR-двигателя стопятидесятиметровая «Эволюция»