– Мне казалось, что глава пика Шэнь не очень-то жалует моего племянника, – глядя на всё это, заметил Тяньлан-цзюнь.
– Кто это вам сказал? – парировал Шэнь Цинцю. – Просто между нами порой возникало некоторое… недопонимание. Как он?..
Тяньлан-цзюнь попытался погладить треугольную голову оставшейся от руки культёй и вместо ответа спросил:
– Что вы намереваетесь делать дальше?
– Разумеется, уничтожить меч.
– Синьмо уже захватил разум Ло Бинхэ, – отозвался Тяньлан-цзюнь. – Теперь они с мечом – одно целое[172]. Разве, разрушив меч, вы тем самым не убьёте его?
– В таком случае найду другой выход, – решительно заявил Шэнь Цинцю.
– Даже если остановить слияние миров уже невозможно?
– Значит, так тому и быть! – с досадливым вздохом изрёк Шэнь Цинцю. – Я просто сделаю всё, что в моих силах, а потом позабочусь об остальном.
На лице Тяньлан-цзюня вновь появилась улыбка.
– Как я и подозревал, я всё ещё не в силах избыть своей привязанности к людям, – вздохнув, посетовал он. Хоть его тон был лёгким, в голосе чувствовалась потаённая горечь.
Не зная, что ответить на это, Шэнь Цинцю предпочёл сменить тему:
– А что с Ло Бинхэ? Вы его не видели?
– Я думал, что глава пика Шэнь знает, – несколько удивлённо отозвался Тяньлан-цзюнь, – ведь он всё это время был у вас за спиной[173].
Чувствуя, как волосы встают дыбом, Шэнь Цинцю медленно повернул голову.
Так и есть – там стоял Ло Бинхэ, вперив неподвижный взгляд ему в спину.
Шэнь Цинцю не имел ни малейшего понятия, когда он там появился. Или, вернее говоря, как долго шёл за ним следом.
– Учитель, отдайте меч, – с лёгкой улыбкой попросил он.
Умудряясь сохранять внешнее спокойствие, Шэнь Цинцю воздел меч в воздух:
– Можешь забрать его сам.
Сделав шаг вперёд, Ло Бинхэ внезапно замер на месте. Уголки его губ принялись подёргиваться в такт подрагивающим плечам.
Опустив меч так, что теперь тот указывал на ученика, Шэнь Цинцю спросил:
– В чём дело?
Стиснув зубы, Ло Бинхэ прошипел:
– Прочь!
Прежде чем Шэнь Цинцю успел отреагировать, Ло Бинхэ прижал ладонь к виску, а другой рукой с яростным воплем нанёс критический удар в воздух:
– Пошли прочь, вы все! Не впутывайте его в это! Катитесь прочь!!!
Эти исполненные гнева слова явно предназначались не Шэнь Цинцю. Просвистев мимо него, удар пришёлся на стену пещеры, без того испещрённую выбоинами.
– Это всё иллюзии, навеянные Синьмо, – услужливо подсказал Тяньлан-цзюнь.
Шэнь Цинцю понимал это и без него: Ло Бинхэ явно противостоял тому, чего не видели другие. Поглощённый битвой с незримыми противниками, он с грохотом наносил беспорядочные удары то духовной, то демонической энергией в направлении учителя. Гора вновь сотряслась, сверху посыпались камни. Шэнь Цинцю мельком глянул на лежащих рядом демонов, о которых сейчас можно было с полным правом сказать: беспомощный старик, израненный калека, – и крикнул:
– Бинхэ, подойди!
Несмотря на бессознательное состояние, его ученик, тотчас подчинившись, последовал за учителем.
Двигаясь быстрее ветра[174], Шэнь Цинцю бросился прочь, уводя за собой Ло Бинхэ. Тот, хоть и был похож на блуждающий дух, каким-то образом умудрялся не отставать от учителя. И надо же было Системе выбрать именно этот момент, чтобы вмешаться:
【Уровень гнева Ло Бинхэ достиг 300 пунктов. Учитывая умножающий коэффициент Синьмо, равный десяти, текущее значение равно 3000 пунктам.】
«Где ключевой артефакт? – проревел про себя Шэнь Цинцю. – А ну гони его немедленно! Нефритовую Гуаньинь! Подвеску! Живо сюда!»
【Приветствуем вас, Система приступила к загрузке ключевого артефакта. Предлагаем вам пока прибегнуть к другим утилитам.】
«Какая ещё загрузка?.. Быстро показывай, что там за другие утилиты!»
【Дружеское напоминание: вы всё ещё не использовали приобретённую вами в прошлый раз улучшенную версию Малого двигателя сюжета!】
Шэнь Цинцю резко затормозил.
Сказать по правде, он так толком и не понял, что за хрень тогда приобрёл на свои кровные баллы, не говоря уже о принципах её действия. Но судя по тому, как этот Малый двигатель сюжета сработал в прошлый раз, оставалось признать, что он… весьма эффективен!
Стиснув зубы, он прошипел:
– Валяй!
«Покажи папочке, чего стоит эта твоя улучшенная версия! Гони сюда этот твой Малый двигатель сюжета!»
Стоило ему от всей души жмакнуть по кнопке подтверждения, как земля вновь ушла из-под ног.
Падая, Шэнь Цинцю только и успел подумать: «Я, конечно, ожидал чего-то сногсшибательного, но не до такой же степени!»[175]
Какое-то время он куда-то скользил и катился, отовсюду сыпались камни – но ни один не задел его.
Потому что кто-то другой принимал на себя все удары.
Хоть Ло Бинхэ и пребывал за гранью своего затуманенного сознания, он всё же инстинктивно прикрывал учителя от падающих градом булыжников.
Взмахнув рукой, он отшвырнул каменную глыбу, врезавшуюся ему прямо в спину. Словно не заметив этого, Ло Бинхэ опустил голову, уставясь на Шэнь Цинцю; на мгновение его взгляд будто бы прояснился, и он растерянно моргнул, но эту искру тотчас поглотила пучина безумия.
Тёмно-красная печать небесной кары росла, расползаясь по бледному, словно полотно, лицу и уже перешла на шею. Упавший на землю Синьмо источал зловещее багровое свечение, пульсируя в такт с печатью хозяина, и безостановочно испускал волны тёмно-фиолетовой энергии.
– Учитель? – потерянно пробормотал Ло Бинхэ.
– Да… – отозвался Шэнь Цинцю. При виде струйки свежей крови, ползущей по лбу Ло Бинхэ, его голос поневоле пресёкся.
– Учитель, это правда вы?
– Да…
– На сей раз это взаправду? Но ведь вы только что ушли с ними? Я вас видел!
– Я не собираюсь никуда уходить.
Заслышав это, Ло Бинхэ медленно склонился, пряча лицо у основания шеи учителя, и прошептал:
– Учитель, мне больно. Голова болит.
С одной стороны его тон походил на нытьё избалованного ребёнка, но с другой – по голосу чувствовалось, что ему правда очень, очень больно. Протянув руки, Шэнь Цинцю медленно опустил их на плечи ученика и, ласково похлопывая по спине, принялся приговаривать, словно утешая больное дитя:
– Ну же, будь хорошим мальчиком! Потерпи, скоро пройдёт!
– Если я буду хорошим, голова перестанет болеть и учитель больше не оставит меня одного? – простонал Ло Бинхэ.
– Да, боль скоро уйдёт, – заверил его Шэнь Цинцю.
– Я не верю, – тихо отозвался его ученик.
С умопомрачительной внезапностью он вновь вышел из себя, в исступлении выкрикнув:
– Я не верю! Больше не верю!
Не устрашившись этой вспышки, Шэнь Цинцю схватил его за