В данный момент в отеле находилось сто тринадцать человек — совсем скоро они превратятся в сто тринадцать произведений его искусства, а ведь это было только начало. В городе было достаточно Сима Фэев, чтобы он мог утолить свою творческую жилку.
При мысли об этом Мясник Лао приподнял свой нож… и замер, когда окно перед ним неожиданно открылось, и вниз посмотрела черноволосая девушка. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. Затем, понимая, что последняя застыла от ужаса, Мясник Лао улыбнулся и сказал:
— Как тебя зовут, дорогая? Скажи, и я вырежу это имя у тебя на животе.
Он приготовился разрубить её надвое в тот же момент, когда она закричит, но девушка не стала кричать. Вместо этого она молча вытянула руку, в которой мелькнула голубая вспышка, и закрыла ставни.
Мясник Лао удивлённо сморгнул. Затем понял, что больше не стоит на стене, но лежит у подножия. Он попытался приподнять руку и обнаружил, что тело его не слушается. Тогда он посмотрел на него и обнаружил, что между головой и шеей у него простираются три метра.
«Какой ровный порез…» — промелькнула последняя мысль, после которой наступил кромешный мрак.
…
…
…
«Пора», — подумал Динь Лян, открыл окно и стал спускаться по карнизу.
Схема сработала даже лучше, чем он предполагал. Кто бы мог подумать, что этот торгаш, Ди Ма, окажется таким идиотом и поведётся на его предложение.
Забрать себе Древо Небесной Чистоты из клана Ну? Сущее безумие. Если они попытаются такое сделать, их всех на кол посадят. У Динь Ляна не было ни малейшего намерения этим заниматься. Он просто одурачил Ди Ма, заставил его накупить себе дорогих вещей и артефактов, «чтобы лучше изображать Сима Фэя», а теперь бежал.
— Прости, братец Ма, но такова жизнь. В следующей попробуй родиться немного меньшим идиотом, — усмехнулся Динь Лян, спускаясь на твёрдую землю… и вдруг почувствовал нечто мягкое у себя под ногами.
Глава 34
Клан Белой Горы
Динь Лян посмотрел вниз и увидел у себя под ногами человеческую голову. Её тёмные глаза смотрели прямо на него, не выражая при этом ничего, кроме абсолютной мёртвой пустоты.
В этот же момент его пронзила сильнейшая дрожь и прижала к стене. В ужасе стал он разглядывать труп и сцену убийства. Дрожащие губы Динь Ляна приоткрылись, казалось, он хотел закричать, но в итоге сдержался и прикусил фалангу указательного пальца; его лицо стало таким же бледным, как у мертвеца. Наконец он повернулся, стремительно вскарабкался на второй этаж, запрыгнул в окно своей комнаты и захлопнул ставни.
Они оставались закрытыми до самого рассвета, когда небеса посветлели, и сад, точно увешанный гирляндами, загорелся мириадами капелек росы.
В Городе Разумных Настояний наступило утро знаменательного дня, когда все ожидали прибытие делегации из клана Ну. Последний не только был почтенным сам по себе, но являлся давним вассалом Поместья Второго принца, а значит должен был раз и навсегда определить, какой Сима Фэй, подражателей которого развелось великое множество, был настоящим.
Жители города, различные кланы, которые прибыли сюда, чтобы вручить юному принцу драгоценные подарки, репортёры со всего региона, а также простые зеваки и торговцы с таким интересом ожидали предстоящее событие, что специально для него освободили целую площадь, вдоль которой сразу же стали собираться многотысячные толпы.
Сперва взгляд прибывающих зрителей обращался на две высокие колонны, которые венчали изваяния феникса и тигра. Затем у подножия последних они замечали множество процессий, которые сопровождали черноволосых юношей и девушек с голубыми волосами. Вид этого собрания, которое неумолимо пополнялось по мере того, как прибывали всё новые и новые кандидаты на роль единственного настоящего Сима Фэя, представлял собой чрезвычайно сюрреалистичную картину, особенно на фоне того, что, несмотря на определённые общие признаки, почти все они были разными:
Некоторые Сима Фэи были высокими, некоторые были худощавыми, некоторые носили двойной подбородок и так далее. Лу Ини тоже разнились: вторая представляла собой высокую полногрудую девушку с чарующей улыбкой, шестая — неловкую девочку с двумя косичками, пятая — изящную даму учёного вида, седьмая — ряженного мальчика…
Иные группы смотрели друг на друга с откровенной враждебностью, в то время как другие всеми силами выражали глубокое презрение. Толпа не оставалась безучастной, и когда прошло первое потрясение, вызванное видом данного собрания, люди стали обсуждать различных кандидатов:
— А настоящий всё-таки второй!
— С такой Лу Инь? Да не в жизнь. Настоящая — низкая и скромная девушка. Или ты не видел записи?
— Лицо там всё равно не разобрать.
— А рост? А грудь?
— Подросла. И там и тут. Или ты думаешь, что она всю жизнь будет плоской коротышкой? Такого не бывает!
— …
Сима молча похлопал свою приунывшую спутницу по голове и осмотрел собрание в поисках свободного места, которых с каждой минутой становилось всё меньше и меньше.
— Идёмте, братец Фэй. А не то нам придётся стоять в последнем ряду.
— Да, я… иду, — ответил ему дрожащий голос.
Сима краем глаза посмотрел на Динь Ляна. Несмотря на роскошное облачение, чёрную мантию и драгоценный меч у себя на поясе, в глазах у молодого человека не было ни толики энтузиазма относительно всего происходящего. Напротив, почти всё утро на лице у него читалась тайная тревога, а глаза бегали так, будто он постоянно ищет момент, чтобы повернуться и сбежать…
— Я… мне кажется, что если я займу место среди всех этих подражателей, это немного подорвёт мой образ, братец Ма. Может, нам прийти завтра? Или после завтра? Через месяц я тоже не против…
— Может и так, — задумчиво проговорил Сима, а затем прибавил в тот же момент, когда в глазах у Динь Ляна промелькнула надежда: — Но это будет грубо в отношении клана Ну, не правда ли? Они отправили делегацию во главе со своим наследником, чтобы встретить вас и проводить на престол. Нельзя отвечать на подобный жест грубостью, верно?..
— Верно? — дрожащим голосом спросил Динь Лян.
— Верно, — утвердительно кивнул Сима. — А по поводу всех этих обманщиков можешь не волноваться: клан Ну обязательно их покарает за то, что они отнимают твоё драгоценное время, братец Фэй.
— П-покарает?.. — прохрипел Динь Лян, после чего всеми силами