— Не понимаю, как мы тебя пропустили.
— Наверное, мой дар был слишком слабым и незначительным, — грустно вздохнула я.
Теперь у меня горели не только ладони, в груди снова пекло так, точно я в любой момент могла превратиться в живой факел. Так уже было однажды. Тогда в загородном поместье Брютов случился пожар, разрушивший половину дома.
— Драконий огонь никогда не бывает слабым или незначительным. Тем более, черный огонь.
Мужчина накрыл мою горящую ладонь своей широкой и крепкой, и пламя, пляшущее на моей коже, исчезло, поглощенное драконом.
— Спасибо. Как вы это сделали?
— По праву сильнейшего. Позвольте представиться. Лорд Алдрак. Вожак черных драконов.
Я призадумалась.
— Получается, что мой огонь…
— Принадлежит не просто драконьему роду. Он принадлежит моей стае.
“И поэтому ты тоже принадлежишь мне…”
Хотя дракон и не произнес эти слова, я прекрасно поняла, что он имел в виду. Меня заберут в Альгар. Без вариантов, отсрочек или компромиссов. И даже если я докажу, что умею замораживать драконью магию, это не поможет, потому что дракон явился не за мной, а за моим даром. Я была для него всего лишь сосудом с утерянной магией, и это так злило, что пальцы снова начало покалывать. Или же причина была в том, что мужчина, назвавшийся лордом Алдраком, почти держал меня в своих объятиях? Он словно не решался меня отпустить, потому что еще не понял, что со мной делать.
— Алора из Рассветного дола, вот смотрю я на вас и думаю. Вы вообще извиняться собираетесь?
— За то, что действие парализующего порошка закончилось слишком рано? — мрачно уточнила я.
— За то, что позволили себе напасть на дракона!
— Соболезную дракону. Сам виноват. Столько лет в резервации после миграции и как результат — никакой адаптации, — скороговоркой проговорила я.
Я не стала списывать на везение удачное нападение, и, еще пока ехала во дворец, придумала занимательную теорию и теперь наслаждалась, как от нее у дракона чудесно дергается глаз. Или же это была чудесная реакция на мой волшебный порошок?
— Знаете, Алора, не обладайте вы драконьим даром, я бы забрал вас с собой только, чтобы изучить ваши рецепты…
— Лучше рецепты, чем меня.
Дракон удивленно вскинул брови и посмотрел уже заинтересованные. И я как-то интуитивно поняла, что надо было строить и дальше из себя капризную барышню, которая переживает из-за девичьей чести. А теперь как бы поздно. Совсем-совсем поздно.
— Мужчина, которого я отправил в портал, не твой любовник, — уверенно объявил дракон. — Тогда кто он тебе? Муж? Покровитель?
— Никто! Всего лишь придворный маг, зашедший по личному вопросу.
— А жених у тебя есть? Ты связана обязательствами с мужчиной?
— Нет, зато у меня есть обязательства по работе. Я придворный зельевар.
Дракон рассеянно кивнул, и я поняла, что тем же успехом я могла назвать себя зельеваром из подворотни. Мои достижения ничего для него не значили, даже титул, если бы я его назвала, был бы пустым звуком. Он просто видел мой дар и… меня.
И от этого становилось очень неуютно.
— Хорошо. Вижу, вы уже собрали вещи, — дракон одобрительно кивнул на мой сундучок.
— Но не для того, чтобы последовать за вами! Я не хочу в Альгар!
— Эльгар. Мы отправимся в ту часть, Огненного края, которая зовется Эльгар. Это территория черных драконов.
— Никуда с вами не поеду!
— И кому вы обеспечите погребальный костер в следующий раз? — мужчина растер черный пепел по столешнице.
— Я умею блокировать огонь. Я принимаю особое зелье…
— Так вот как вы выжили. Мне нужен этот рецепт.
— Тогда за него придется хорошо заплатить. Например, вы можете оставить меня в Таравии.
— Исключено. Ни одно зелье не поможет, когда огонь полностью раскроется. Конечно, вы можете сбросить накопленную магию, подарив жизнь ребенку, и получить таким образом несколько лет покоя. Но в вас прорва магии, Алора. Так что рожать придется часто, — усмехнулся дракон.
Я отвела взгляд. Вельда намекала мне, что однажды мне придется родить, чтобы сбросить излишки замороженной магии. Но дракон говорил о таком деликатном вопросе так цинично.
— Не хотите узнать, что вас ждет в Эльгаре?
“Ничего хорошего…” — мысленно проворчала я, но заставила себя изобразить кротость.
— А вы расскажете?
— Да. Я считаю, что мои найденыши должны знать, куда отправляются и зачем.
— Ваши? — тут же насторожилась я.
— В Альгаре живут несколько стай, чьи вожаки собирают потерянную магию. Драконы различаются по масти.
— Да, я знаю. Есть черные, алые, изумрудные и сапфировые. Получается, мой черный огонь могла заполучить другая стая. И что тогда?
— Мне бы пришлось вас выкупить. Так что сегодня удача улыбнулась мне дважды. Я нашел сильного найденыша и неплохо сэкономил.
От вежливой доброжелательной улыбки свело скулы. У зельевара часто бывают сложные клиенты, но ни один не раздражал меня, как этот дракон!
— Так вот Эльгар… Это центр моих земель, где расположены главные гнезда черных драконов. Там же находится магическая академия нашей стаи. Академия Эльгара.
— Я буду учиться в драконьей академии?
— Под моим личным контролем. Буду вашим куратором.
Прозвучало скорее угрожающе, чем успокаивающе. Но впечатлиться перспективами как следует я не успела, потому что почувствовала приближение Малики.
Я ощущала дар принцессы на расстоянии, именно из-за него я в свое время перебралась в столицу. Это было странное ничем не объяснимое ощущение узнавания. А познакомившись с девочкой лично, я уже не смогла ее оставить и приняла предложение короля Торда.
Вельда всегда говорила, что во мне больше от ведьмы, чем от мага. Никто не умеет заботиться о слабых так, как это делает ведьма. Вот и я делала для Малики больше, чем родная мать, а сейчас должна была спасти иначе. Поэтому я подхватила сундучок с пола и кивнула:
— Хорошо. Поеду с вами. Открывайте портал.
— А поцелуй на дорожку? — криво усмехнулся дракон. — Чтобы портал побыстрее открылся.
Совсем очешуел порталы за поцелуи открывать! Но Малика была рядом, она уже вышла из королевского крыла замка и приближалась к хозяйственному. Поэтому я без лишних возмущений положила ладони на обнаженную грудь драконища, приподнялась на цыпочках и только захотела прижаться к его губам, как увидела тень улыбки на мужских губах. Улыбки странной и нехорошей, а потом дракон взял и поцеловал