От чаши Рандома действительно начинались три дороги. В отличие от желтой, вдоль которой рос Умрутный город, зеленая и красная терялись почти сразу за границей небольшой площади. Зеленая вела на север, к Серым горам. Красная шла на юг, желтая – на запад.
– Мы, вроде, с востока пришли, – неуверенно заметил Нацатага.
– Эти дороги весьма своенравны, – успокоил его Волшебник. – Для каждого они идут по-своему.
– Тогда красная нам подходит идеально! – воскликнула Укусика. – Вперед!
Все трое, не сговариваясь, одновременно шагнули.
Умрутный город за их спинами мгновенно исчез. Теперь вокруг снова был лес. Густую чащу прорезала едва заметная просека. Этой дорогой действительно пользовались крайне редко. Зато она была прямая, как натянутая нить, и исчезала за горизонтом. Трава доходила путникам до пояса, но под ногами все также ощущался ровный камень.
– Тут не заблудишься! – Укусика уверенно ускорила шаг.
– Интересно, далеко нам по этой дороге идти? – Нацатага старался не отстать от подруги.
– Не думаю. Мне эти места знакомы. Где-то поблизости должен быть Серый круг.
– Что?
– Ошибки молодости, – расплывчато пояснил Волшебник, явно не горящий желанием распространяться по поводу созданного им некогда феномена.
176
176
Серый круг оказался не просто поблизости. Он оказался прямо на пути.
– Раньше он казался мне больше, – неуверенно произнес Волшебник.
Круг оказался саженей сто в диаметре. Он заключил в себе небольшой кусок леса, уютную полянку и излучину быстрой речушки. Все это было разных оттенков серого. Путники в нерешительности остановились у границы. Переступать ее никому не хотелось. Однако дорога вела прямиком через Серый круг. Точно посередине.
Все трое неуверенно переглядывались.
– Может быть, все-таки в обход? – шепотом спросил Нцатага.
– Но ведь это наша дорога, – также шепотом ответила Укусика. – А дорога лучше знает, что нам необходимо. Правда, Волшебник?
– Действительно, необходимо, – бывший лучший обводил взглядом густые заросли по краям дороги. – То есть обойти не получится.
Ветви деревьев вдоль просеки словно кто-то переплел. Да так хитро и плотно, будто решил соорудить непроходимую стену.
– Тут даже бригада опытных лесорубов не один день провозится, – проследил его взгляд герой.
– Хочешь, не хочешь, а деваться нам некуда, – нехотя подтвердил чародей. – Что ж, придется расплачиваться за свои ошибки. Ждите здесь.
Волшебник глубоко вдохнул и шагнул внутрь круга. Цвет его почти не изменился – там и меняться-то особо нечему было. Серый плащ остался серым, ясеневый посох тоже давно потерял всякий цвет, да и борода, как была седой, так и осталась. Он шумно выдохнул и ощупал себя:
– Пока вроде все нормально. Хм, а этого я что-то не припомню.
Только сейчас он заметил, что поляна уставлена ульями. Серыми. Вокруг ульев вились многочисленные пчелы. Черно-серые. И эти черно-серые пчелы стали обращать внимание на пришельца.
– Давайте за мной, – не оборачиваясь, тихо проговорил Волшебник. – Только медленно и осторожно. А то эти пчелы ведут себя как-то подозрительно.
– Может, они думают, что ты хочешь утащить у них мед?
– А мы притворимся медленно проплывающими облачками, – хохотнул Нцатага и плавно переступил границу, теряя на ходу все цвета.
Девушка последовала его примеру:
– Ой, мы как будто в старинную фотографию попали! – она захихикала.
Волшебник тем временем покопался в своей торбе и извлек очки:
– Вреда от этого, надеюсь, не будет.
Он нацепил очки на нос, провел пальцем по дужке, нащупывая кнопку:
– Не может быть! – чародей снял прибор и снова осмотрелся. – Или что-то случилось, или одно из двух.
Он протянул очки замершему за его спиной Нацатаге. Тот тоже посмотрел на Серый круг через очки и передал их Укусике.
– Занятно, – констатировала она через минуту.
Удивительный прибор вернул цвета посеревшему миру. Только цвета эти оказались яркими и отказывались соответствовать привычной действительности. Создавалось впечатление, что мир внутри Серого круга раскрасил художник-импрессионист. Причем дальтоник. Цвета были подобраны наугад, хотя с кое-где неизвестный раскрашиватель все-таки угадал.
Пчелы тем временем оставили свою трудовую деятельность. Теперь они не сновали деловито от цветов, которыми была усыпана поляна, к леткам ульев. Они начали собираться вокруг замерших путников, недовольно гудя. Через очки пчелы виделись желто-красными, хищными.
– Я облачко, маленькое облачко. Я просто проплываю мимо по своим личным делам, – стал приговаривать Нцатага и медленно начал пересекать поляну. – Ай!
– Ой! – Укусика последовала вслед за ним и тоже была ужалена.
Волшебник не двигался, пропуская героев вперед. Но тут и ему досталось.
– Ой-ой-ой! – завопила девушка. – Я все поняла! Оказывается, это неправильные пчелы! Совсем неправильные!
– И они, наверное, делают неправильный мед! – вторил ей парень.
Все трое мгновенно перестали изображать из себя облачка и побежали.
– Куда?! – одернул героев бывший лучший. – В реку!
177
177
Они сидели в воде на почтительном расстоянии от берега. Загнав нарушителей спокойствия в реку, неправильные пчелы слегка успокоились. Продолжать погоню они не стали, но и позиций своих отдавать не собирались. Насекомые висели плотным роем у кромки воды и злобно гудели.
Убедившись в своей безопасности, герои и Волшебник вновь стали передавать друг другу очки и осматривать Серый круг с новой позиции. Вода в реке, если посмотреть на нее через прибор, подаренный Волшебнику Мастером, оказалась густого красного цвета. Однако от этого она не перестала быть мокрой и холодной.
– А вот и он, красный ключ! – Укусика, в очередной раз завладела очками.
– Где?
– Да вон же! – она ткнула пальцем в громадную корягу, торчащую из песка у самого края Серого круга. И передала очки Волшебнику – была его очередь видеть окружающий мир в цвете. Бывший лучший посмотрел в указанном направлении через окуляры и кивнул:
– Осталось только добраться до него.