Спалось сладко, но недолго. Мягкая трава Серого круга неожиданно превратилась в прохладный твердый камень. Отчего, собственно, все и повскакивали. Первый солнечный луч прорезался между вершинами Полых холмов и резанул по глазам. Волшебник заслонился ладонью и стал осматриваться.
– Синь-Синь! – Нцатага указал на большой провал входа в подземные катакомбы.
– Да, дорога действительно лучше знает, что нам необходимо, – хмыкнул в бороду бывший лучший.
Ко всеобщей радости весь их скарб перенесся вместе с путниками. Укусика быстро порылась в своем рюкзаке, достала небольшой сверток и сунула его за пазуху:
– Пригодится.
– Что там?
– Не знаю, это подарок Нелюдима. Я еще не открывала.
– Давай посмотрим?
– Рано. Нелюдим велел открыть, когда придет время.
– Время еще не пришло, – поддержал ее Волшебник.
– По-моему, сейчас самое время… подкрепиться! – согласился Нацатага и принялся распаковывать свой рюкзак.
187
187
Было душно и тесно. Перегаром несло так, что можно топор вешать. Трясло и качало. Элли, не открывая глаз, попыталась устроиться поудобнее, но тела, зажавшие ее со всех сторон, помешали.
– Не надо меня трясти! Э… а… де… я посплю немного… еще бввв… – пьяно запротестовала она.
Никто не ответил. И трясти не перестал.
– Ну что мешаешь спать мне, кошмар… какой-то… – попыталась зайти она с другой стороны.
Ответом были только скрип колес и особенно сильный толчок, подбросивший всех спящих.
– Куда вы меня везете?! – атаманша попыталась начать морской загиб, но воз подпрыгнул на очередном ухабе. Нецензурная тирада прервалась на втором слове – Элли прикусила язык.
Молодая женщина с трудом вывинтилась из спящих вповалку бывших охранников и села. Тело затекло, хотелось пить и материться. Элли с трудом поднялась и, не стесняясь наступать на храпящих мужчин, пошатываясь, пробралась к передней стенке фургона:
– Эй! Тормози!
– Кажется, кто-то проснулся, – послышался с той стороны знакомый голос. Элли попыталась вспомнить, кому этот голос принадлежит, но голова была чугунная и соображать отказывалась. Голос был женский, но ни одной женщины среди возниц и охранников атаманша припомнить не смогла. В ее банде женщина была одна – сама Элли. В этом она была абсолютно уверена. Но и среди присланных со Стрелком людей… и не совсем людей все были определенно мужского пола. Кроме…
– Клеопатра! Скажи этим дурням, чтобы остановились! Я писать хочу!
– Писай за борт! – послышался другой знакомый голос. Мужской.
– Это вам, мужикам, хорошо за борт!
– На флоте нет половых различий!
Элли, наконец, вспомнила, чей это голос:
– Ну, Стрелок, я тебе это еще припомню!
– Не нравится – иди пешком! – не заставил себя ждать ответ.
– А вот и пойду! – воз подпрыгнул на очередном ухабе, и атаманша рухнула на будущих циркачей. – Хотя, пожалуй, пока не пойду.
188
188
– Как здесь все изменилось! – Укусика стояла в центре грота Синь-Синь и вертела головой.
– Ай! И потолок ниже стал! – Нацатага потирал ушибленный затылок.
– Это мы выше стали! – одернула его девушка.
– И ракурс изменился.
– Что изменилось? – не понял Волшебник.
– Точка зрения. Мы же в прошлый раз здесь волками были. Если сейчас на четвереньки встать, думаю, все будет, как в прошлый раз. Ну, почти.
– Давай не будем. Я предпочитаю смотреть на мир с высоты собственного роста.
Послышался гул. Он шел со всех сторон.
– Что это? – насторожился бывший лучший.
– Это нас едят, – спокойно ответила Укусика. – Нам не в первой!
– Как съедят, так и выплюнут!
– Я бы не была в этом так уверена. А вот этого в прошлый раз здесь точно не было!
Вход в пещеру закрылся, скрежетнул шатающийся камень, вставая на свое место. Темнота сразу же рассеялась медленно разгорающимся синим сиянием. И в этом свете стала видна каменная полка, опоясывающая весь грот. На полке, прямо напротив входа, стояла небольшая фарфоровая тарелочка. Девушка сделала шаг и потянулась к блюдцу.
– Осторожно! Вдруг там механизм, закрывающий двери!
– Двери и так уже закрылись! – она решительно сняла блюдце с полки.
Блюдечко оказалось совсем маленьким, оно легко уместилось у девушки на ладони. По краю блюдечка шла голубая каемочка, а в центре лежал ключ. Обыкновенный металлический ключ, какими запирают квартиры, где деньги лежат. Только металл отливал густой синевой.
– Вот и синий ключ нашелся! – обрадовался Нацатага. – Странно, что в прошлый раз мы его не заметили.
– В прошлый раз его еще не было, – задумчиво ответил Волшебник. – Ведите, вы здесь уже были.
Укусика осмотрелась еще раз:
– Сюда! – она указала на узкий лаз в дальнем конце пещеры.
189
189
Всю жизнь Василий чего-нибудь ждал. Ждал подарков ко дню рождения, ждал наступления весны, ждал окончания урока. И дожидался! В юности он ожидал чуда. Чудо произошло. Василий очутился в логове разбойников и стал хозяином Синь-Синь. Позже Василий ждал богатства. Синь-Синь не обманул и этого ожидания. Затем Василий стал ждать власти – и вот он уже управляет каменоломнями, поставляя во все концы Светлой Рыжи и за ее границы белый камень.
Потом Василий вдруг начал ждать Смерть. Это ожидание ему не понравилось, и Василий решил ждать бессмертия. К немалому удивлению, и его Василий дождался! Но вместе с бессмертием он обрел одиночество и скуку. Больше ста лет Василий оставался наедине с самим собой и Полыми холмами. И вот он снова стал ждать. На этот раз избавления. Уж чего-чего, а ждать за