Быть конферансье никто не желал. Все хотели выступать. Хотя не все еще придумали, чем будут удивлять зрителей. Секретарем назначили самого молодого. По совместительству, самого грамотного. Юноша старательно записывал, кто какие номера собирается исполнить.
– А я ножи метать умею. И из лука бью без промаха, – поднял руку очередной кандидат в циркачи.
– Этим не удивишь! Вот если ты попадешь в яблоко с десяти шагов…
– Попаду!
– Не перебивай! А яблоко это на голову девице-красавице поставить – тогда другое дело! Дух захватывает! Барабанная дробь! Бам! Яблоко – пополам, нож в стене, девица в шоке, публика в экстазе!
– Мне нравится.
– Тогда подыщи девицу. А то в нашем коллективе с ними совсем плохо.
– Плохо без них. С ними будет еще хуже!
– Но ведь и без них никак не обойтись!
– Почему же? Я слыхал, в одной стране в театрах только мужикам выступать разрешено. Так они и в женщин переодеваются, если надо.
– Ага! Я тоже про эти театры слыхал. Только бабы в той стране лицо закрывают – одни глаза видны. В такую женщину превратиться любой мужик сможет!
– На, попробуй! – в говорившего полетело полотенце.
Тот накинул полотенце на голову на манер платка и краем прикрыл лицо. Из-под ткани осталась торчать рыжая борода.
– Только сегодня! Только у нас! Бородатая женщина! – тут же прокомментировали из-за стола.
Грохнул многоголосый мужской хохот. На вошедших обратили внимание, только отсмеявшись. В дверях стояли герои.
– Вот вы где! – Укусика смотрела на химеру и мантикору, свернувшихся в единый клубок посреди комнаты.
Частично кошки сразу заинтересовались цирком. Тем более, что здесь им всегда были обеспечены ласка и кормежка. Укротитель уже попробовал с ними работать. Правда грозного рыка или хотя бы агрессивного махания хвостами пока добиться не сумел.
– Вы кстати, – поднялся он со скамьи, – как заставить их быть страшными и грозными?
Девушка с сомнением посмотрела на кошачьих:
– Это необходимо?
– Разумеется! Иначе, какой же тогда я буду укротитель!
– А ты просто попросить не пробовал?
– Нет. А так разве можно?
– Думаю, можно. Только осторожно. У мантикоры ядовитые иглы, а химера может и огнем плюнуть!
– Я смотрю, вы наших кисок уже в свою труппу записали? – Нацатага встал рядом с подругой, – а они сами-то согласны?
– Я не спрашивал. Думал, раз они у нас поселились, то и выступать не откажутся…
– Маня! Хима! – позвала Укусика. Полукошки лениво распутались, потянулись, медленно подошли и потерлись о ее ноги.
– Пойдемте с нами в цирк. Выступать, – уточнил будущий укротитель.
– Как? – химера выгнула спину.
– Вы будете грозными и дикими, а я вас буду укрощать на глазах у публики. Зрители будут в восторге! Особенно дети!
– Дети, – скривилась Хима. – Они злые и жестокие. И мы должны будем стать злыми и жестокими, чтобы им понравиться. Нет.
– Вам достаточно быть чуть-чуть дикими, – попытался убедить ее будущий циркач. – Немного огня, пару шипов метнуть – в мишень, например. Сделать так, чтобы дети вас пугались и не подходили близко.
– И еще нам наверняка придется жить в клетке. Нас ведь будут бояться!
– Вас все равно будут бояться. Вы слишком необычны! А в цирке не будет ни одной клетки, обещаю! Ну, давайте хотя бы попробуем? – взмолился будущий укротитель. – Пожалуйста!
– Ладно, попробовать можно. Только, если нам не понравится, мы сразу вернемся домой.
– Спасибо! – облегчение и радость были написаны у новоиспеченного циркача на лице. – Вам обязательно понравится! Во всяком случае, я постараюсь.
211
211
Два дня ничего не происходило.
– Как?! Совсем ничего? – удивлялся Казначей и мрачнел.
Известно, что если долгое время ничего не происходит, то потом случается все и сразу. И на третий день худшие ожидания государственного преступника стали оправдываться.
Началось все с прихода Мастера. У Казначея засосало под ложечкой. Само по себе появление Мастера – уже событие. И это событие предвещает череду других событий. Мастер стоял на площади и наблюдал за последними приготовлениями. Плотники Фомы убирали все лишнее и крепили к летучему кораблю шелковый шар. Келвин и Емельян раскатывали тонкое полотно. Нелюдим держал огненного петуха. Феникс уже вымахал до размеров крупного кочета и, по словам кузнеца, продолжал активно расти.
На палубу втащили огромный котел, установили его на подставку и стали заполнять углем.
– Интересная конструкция, – прокомментировал Мастер, не оборачиваясь. Словно почувствовал приближение государственного преступника.
– Здравствуй, Мастер!
– Здравствуй, Казначей! Вижу, у вас тут выдающиеся успехи! Добываешь славу отовсюду, где только возможно?
– Стараемся.
– Только зачем вам корабль посреди болота?
– Чтобы Марфу Васильевну замуж выдать.
– И как это связано?
– Нацатага завтра женится на Укусике. Послезавтра они побеждают Турбовола на глазах у восхищенной публики. Затем прилетает Емельян и просит руки Ее Высочества.
– И ты рассчитываешь, что Его Величество даст свое согласие?
– Ему деваться будет некуда. Печь поехала, корабль полетит.
– Уверен?
– Очень на это надеюсь. Вот они, – государственный преступник обвел широким взмахом всех на площади, то есть, на верфи, – уверены.
– Тогда полетит, – кивнул Мастер.
212
212
В полдень на гати показалась процессия. Вычурную карету сопровождала кавалькада пышно одетых дам и кавалеров. Перед экипажем всадник нес большой