Дымные кольца обвили сталкера, заключив в своеобразный цилиндр. Они сплелись и перетекали так, словно питон сдавливал жертву. Но как бы ни старалась тварь, Гриф не ощущал на себе ее воздействия. Надо думать, она пребывала в бешеной ярости, если, конечно, могла такое испытывать. Жертва была внутри нее, беззащитная, измотанная и в то же время неприкасаемая.
Из сумрачного помещения лестничной площадки Гриф вышел через железную дверь и погрузился в темноту коридора. Он остановился, трясущимися руками из бокового кармана достал фонарь, отобранный когда-то у механика, щелкнул переключателем. Луч уперся в перетекающую, слоистую серо-черную густоту. За ней ничего не было видно. Убедившись в тщетности своей попытки, сталкер выключил фонарь, но прежде посветил себе на руку. Она продолжала мерцать.
Гриф отвел руку в сторону, коснулся стены. Он шел неширокими шагами, ведя пальцами по холодной гладкой поверхности. Шел, наклонившись вперед, придерживая вещмешок и прихрамывая на правую ногу.
Слева вспыхнула синяя лампа. Сталкер дернул головой, вглядываясь сквозь плотное марево в расплывчатый круг света. «Авигайль, - печально подумал он, - упокой, Господь, твою душу». Вспомнил, что в кармане все еще лежит магнитный ключ и, если что, может зайти в железную дверь. Он похромал мимо.
Даже при свете синей лампы за плотным дымным кольцом сталкер ничего не видел. Но это было и не особо нужно. Касаясь стены, он шел по проложенному в голове маршруту, и тот был незамысловат. Он мог его пройти даже с закрытыми глазами.
Ступни ощутили подъем пола. Гриф шагал по пандусу, сердце заколотилось робкой радостью - он все еще жив и цель близка. Он не верил в удачу, договорился с самим собой: до победного конца никаких ликований и предвосхищений. Все должно идти по порядку, и чтобы не сбиваться на эмоциональный лад, принялся считать шаги.
Через двадцать семь шагов наклонная поверхность поменялась в горизонтальную. Гриф вытянул руку и не увидел ее в темноте. Дым создавал дополнительное препятствие для света. Сталкер знал, аморфная тварь рядом, на расстоянии вытянутой руки, а может, и ближе. Она ждет момента, и если такой подвернется, то не упустит своего.
Он шел неторопливым шаркающим шагом, выставив вперед руки. Стена кончилась вместе с пандусом, и теперь он двигался по машинному залу в сторону изделия, полагаясь только на память.
Нога ударилась о что-то твердое. Гриф включил фонарь, посветил вниз. Это было нечто легкосплавное, громоздкое, формованное, с рядом круглых отверстий. Он попытался вспомнить, где находился блок цилиндров, и не смог. В его воображаемом машинном цехе примерно на этом месте он должен был повстречаться с роботом. Гриф потерялся и уже не знал, куда идти дальше. «Левее или правее?» - лучом света попытался пробить окружающий его клубок серо-черных волокон. Безрезультатно. «Так куда?» - сталкер с опаской посветил себе на ноги. Они мерцали: «Время еще есть».
Гриф двинулся короткими шажками влево. «Главное, чтобы дымовуха не вздумала швыряться. Тут столько всякого железа», - подумал он и испугался, что существо сможет прочитать его мысли. В то же время эта мысль заставила его двигаться быстрее и шире раскрыть глаза. «Где-то ведь рядом должна быть эта железяка», - сталкер остановился, посветил под ноги - мусорный бетонный пол.
Сделал шаг влево, еще один. Из дымной густоты выплыл край какого-то металлического устройства зеленого цвета. Продвинулся на шаг вперед и наскочил на колесо с глубоким протектором. Шагнул влево, что-то тяжелое, но податливое стукнуло по плечу. Послышался тихий лязг цепи. Гриф обернулся и, прежде чем увидеть, догадался, что это. Он вспомнил, где видел таль, и уверенно повернул направо.
Как он ни готовился и ни ждал встречи, металлическая опора с защитной накладкой оказалась полной неожиданностью. Она вдруг вынырнула из дыма и сразу оказалась близко.
- Аллилуйя, - выдохнул Гриф. Сердце забилось, забилось. «Теперь не спешить. Надо вспомнить, что там в тетради». В памяти сразу возник лист в клетку и выполненный на нем от руки набросок гнезда батарей, направление стрелок и ориентация питающих блоков.
В окружении дымного кокона он обошел машину. Жадно всматривался в выплывающие в свободное пространство поблескивающие смазкой сочленения, в узлы, приспособления, стыкующиеся детали, поражаясь гению инженерной мысли и ни хрена не понимая в этом. Пилотируемый робот был для него машинным чудом, настолько сложным и трудоемким, что даже не стоило начинать разбираться. Можно лишь попытаться научиться пользоваться.
Дымная тварь неизменно была рядом, застилала глаза, своим стремительным движением по часовой стрелке сбивала внутренний гироскоп, отчего кружилась голова. И она ждала своего часа. Они оба ждали своего часа. Судьба решалась в эти минуты. Гриф понимал, что его исключительность могла исчезнуть в любую минуту, и от этого тряслись руки.
По восстановленным в памяти рисункам Гриф, в конце концов, нашел зеленую панель с желтыми полосами и белыми буквами «ЭП». Подрагивающими пальцами сталкер расстегнул верхнюю пуговицу на куртке, стянул с шеи шнурок с ключами. Затем свинтил защитный колпачок со скважины (как показывалось в тетради) и с усилием вдавил в нее ключ. Через секунду приемная капсула, скользя пазами по направляющим, бесшумно пошла вниз. Когда опустилась и встала, в отсеках под батареей зажглись тусклые, едва живые светодиоды. Одно гнездо было занято батареей, второе пустовало. Гриф подумал, если бы батарея села окончательно, смогла бы панель опуститься? Риторический вопрос повис в воздухе.
Глава 25. Матчасть, первые шаги
Сосредоточив все внимание на устройстве, сталкер не замечал кружащей дымной воронки. От близости развязки и высшей степени волнения его начал пробивать озноб.
Он снял вещмешок, вынул блестящий цилиндр. Трясущимися мелкой дрожью руками в пустое гнездо вставил батарею и в предвосхищении уставился на приемное устройство. Ничего не происходило. Неприятное беспокойство с маячившей на горизонте неудачи тянуло душу. Он запрыгал взглядом по капсуле, выискивая что-то похожее на кнопку, рычаг, надпись наподобие «вверх» или «вкл.», заглянул с одного, с другого бока, развел руками. Ничего такого, что могло бы отправить капсулу в обратный путь, он не обнаружил.
Тогда сталкер решил попробовать повернуть ключ или вытащить, а затем снова вставить. Рука потянулась к гнезду, когда светодиоды вдруг вспыхнули ярко и лифт с батареей энергично устремился вверх.
- Готово, твою в корягу, - с облегчением