— Эй, погодите. Тут что-то…
Договорить боец не успел. Шоковый заряд, приведённый в действие подрывником, наблюдающим за фабрикой с безопасного расстояния, нейтрализовал отряд Лэнса, временно всех обездвижив. Лёжа на спине, обессиленная Барбара могла шевелить лишь глазами и немного головой. Увидев нескольких «жестянок», направляющихся к воротам, девушка решила, что это конец. Однако роботы, вместо того чтобы прикончить людишек, пока те не могут двигаться и оказывать сопротивление, принялись вырубать их одного за другим, используя встроенные шокеры. Когда очередь дошла до неё, Барбара, перед тем как потерять сознание от удара током, успела осознать, что это всё же ещё не конец.
* * *
После обмена рукопожатиями мальчишка привёл Дэйна в восточную часть разрушенного мегаполиса, считающуюся самой безопасной в городе. Инциденты со стрельбой и поножовщиной здесь время от времени случались, но до крупной кровавой разборки дело никогда не доходило, так как за порядком в районе следили боевики объединённых банд. Имелся здесь даже свой собственный рынок, огороженный стеной из мусора. Всех, кто пытался попасть туда, сначала заставляли раздеться прямо на улице у всех на виду, не делай поблажек никому, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Свидетелями этого стали проходящие мимо западного входа Дэйн и Нил.
— Зачем их заставляют раздеваться? — спросил эмиссар.
— Осматривают.
— Какой в этом смысл? Тут и так все открыто ходят с оружием.
— Ищут не оружие, а следы от укусов. Представь, что начнётся, если кто-нибудь, укушенный трогом, зайдёт на рынок, найдёт какой-нибудь уголок потише, превратиться, и начнёт всех кусать, — объяснил Нил.
— Такое уже бывало?
— Бывало. Потому всех и проверяют.
Дэйну было невдомёк, зачем кому-то, знающему, что он обречён, скоро умрёт и превратится в монстра, идти в места большого скопления народу. Умирать в одиночестве скучно, и хочется забрать с собой кого-нибудь ещё? Похоже на то. Со слов Нила, лекарства от этой заразы не существовало. Спасти укушенного могла лишь быстрая ампутация повреждённой конечности.
От размышлений эмиссара отвлёк шум выстрелов. В район проникла парочка трогов. Одного из них подстрелили сразу, а другой, прежде чем принять в себя приличную дозу свинца, успел цапнуть за плечо какого-то мужичка. Тот, зажимая рукой рану, попытался было удрать, но в спину ему тут же прилетело несколько пуль. Покойника уложили рядом с подстреленными, но ещё не ожившими мутантами, облили чем-то горючим и подожги. В числе свидетелей произошедшего оказались и Нил с Дэйном. Наличие горючей жидкости под рукой у следящих за порядком в районе боевиков, и то, насколько быстро и слаженно они действовали, дало эмиссару понять, что подобное здесь случается довольно часто. Зеваки, ставшие свидетелями данного инцидента, тоже совсем не выглядели удивлёнными или шокированными. И этот район ещё считался относительно безопасным. Что творится в других уголках мёртвого города, Дэйн старался не думать. Весь этот город представлялся ему одной большой пороховой бочкой, способной в любой момент взлететь на воздух. И где-то в этой бочке находится богиня, которую он должен во что бы то ни стало отыскать.
Оставив «спокойный» район позади, Нил привёл Дэйна на заброшенную стройплощадку, где возвышался подъёмный кран.
— Почему мы остановились? — спросил эмиссар, когда мальчишка повернулся к нему лицом.
— Хочу получить аванс.
— Какой ещё аванс?
— Забыл наш уговор? Ты рассказываешь мне про свой мир, а я помогаю тебе с поисками.
— Я помню. Что конкретно тебя интересует?
— Города твоего мира. Какие они?
— Обычные города с обычными людьми.
Мальчик нахмурился.
— Поподробнее.
— А что про них ещё сказать? Есть люди. Занимаются своими делами, живут в своих домах. По сравнению со здешними, те дома совсем уж крошечные, рассчитанные на одну семью. Между городами есть реки, горы и леса.
— Леса? Это когда много деревьев в одном месте?
Теперь уже нахмурился Дэйн.
— Ты что, никогда не видел лес?
— Видел. На картинке в книжке. Как и горы. Здесь, как ты, наверное, уже заметил, с этим проблемы.
— Заметил. Животных ты вживую тоже не видел?
— Только крыс и собак. Как-то раз видел кошку. Не знаю, что с ней. Скорее всего, съел кто-нибудь. Зато в той же книжке я видел лошадей. В твоём мире они есть?
— Полно. Лошади, коровы, овцы, козы. Правда, в деревнях они встречаются чаще, чем в городах.
— Интересно. А у вас есть…
— Всё, с тебя пока хватит. Куда идти дальше?
Состроив кислую мину, Нил указал на подъёмный кран.
— Туда.
Дэйн не понял, что это значит. Тогда подошедший к лестнице мальчишка начал взбираться наверх. Эмиссар последовал за ним. Добравшись до самого верха, сначала Нил, а следом за ним и Дэйн перебрались на стрелу.
— А дальше нам туда. Твоя подруга сейчас находится там, — сказал мальчик, указывая на огороженную высокой стеной массивную цитадель, находящуюся далеко-далеко за пределами мёртвого города, у самого горизонта.
Это и был Сайнт. Решив, что увидел достаточно, а детали можно будет узнать по дороге, Дэйн полез вниз. Задержись парочка на стрелке подольше хотя бы на минуту, то заметила бы, как из западного района мёртвого города в воздух поднялся грузовой вертолёт чёрного цвета, и полетел по направлению к Сайнту.
Арт: Дэйн и Нил (кран на стройплощадке)
Рен (4)
Как и в прошлый раз, Шезарский лес встречает меня пением птиц и шелестом листьев. Только сейчас я совсем один, и ловить лесную деву не собираюсь. Скорее наоборот — это она поймала меня в свои сети. Добравшись до той самой реки, рядом с которой встретил нимфу, даю уставшему жеребцу напиться, а сам встаю на берегу, и трижды отчётливо называю своё имя. Ничего не происходит. Повторяю — результат тот же самый. Теряю терпение, чувствуя себя наивным простаком, которого обвели вокруг пальца.
— Ты звала меня — и я пришёл. Давай, покажись! — громко выкрикиваю.
Жеребец, утолив жажду,