Мы свернули за угол и наткнулись на толпу. Человек двести, не меньше. Все жались к странному артефакту — металлическому ящику размером с телевизор. Из него исходил мерцающий свет.
— Что это? — кивнул я на артефакт.
— Трансляция, — объяснил Гарри. — Показывает, что происходит в помещении с монстрами.
Где они только его достали? Такие вещи стоят целое состояние. Видимо, организаторы игры неплохо зарабатывают.
На экране артефакта виднелось тёмное помещение. Почти ничего не разглядеть — только смутные силуэты и вспышки магии. Слышались крики, рычание, звуки драки.
— Осталось двое! — орал кто-то из толпы. — Парень с мечом и девка-маг!
— Давай, Железная Роза! — подбадривали другие. — Сожги эту тварь!
На экране вспыхнуло пламя. Короткая яркая вспышка — и снова тьма. Толпа замерла в напряжении.
— Кто остался? — крикнул кто-то.
— Не видно! Слишком темно!
Секунды тянулись как часы. Потом раздался металлический лязг — открывалась дверь в помещение. Оттуда вышла девушка в окровавленной одежде. Худая, изможённая, но живая.
— Железная Роза победила! — взревела толпа.
Девушка подняла руку, показывая остатки горящего факела. Её лицо было чёрным от копоти, но в глазах горел триумф.
— Молодец, девочка! — кричали зрители. — Заслужила свои пять тысяч!
Я внимательно изучал происходящее. Зрители азартно обсуждали прошедший бой, делали ставки на следующий. Деньги текли рекой.
— Новая игра! — объявил мужик в дорогом костюме. — Кто желает испытать удачу?
Толпа зашевелилась. Кто-то сразу полез к организатору, кто-то ещё раздумывал. Желающих было предостаточно.
Гарри протолкнулся сквозь толпу, дотащил меня до самого организатора. Крепкий мужик с золотыми зубами и шрамом через всё лицо. Бывший боец, судя по повадкам.
— Вот косарь для прохода, — протянул Гарри мешочек с основами.
Организатор взвесил мешочек на ладони, кивнул.
— Как звать игрока? — спросил он, доставая толстую книгу для записей.
— Баба Яга! — выпалил Гарри с энтузиазмом.
Мужик поднял бровь, усмехнулся.
— Оригинально. Записываю.
Он вывел моё дурацкое имя в книге каллиграфическим почерком. Рядом поставил дату и сумму взноса.
— Игра начнётся через пять минут, — объявил организатор. — Нужно ещё шесть человек.
Желающие нашлись быстро. Двое здоровяков в кожаных доспехах — явно профессиональные бойцы. Худощавый маг с посохом, украшенным рунами. Девчонка лет восемнадцати с парой кинжалов. Ещё двое невзрачных типов — видимо, отчаявшиеся должники.
— Отличная компания, — пробормотал я, разглядывая соперников.
По запаху алкоголя большинство было пьяными. Для храбрости? Глупо. Пьяный боец — мёртвый боец.
— Все готовы? — крикнул организатор. — Тогда знакомьтесь с правилами!
Он указал на металлическую дверь, ведущую в помещение для игры.
— Заходите все одновременно. Дверь закрывается на двадцать минут. За это время вы должны убить монстра или монстров. Кто выживет — забирает пять тысяч основ. Если выживет несколько — делят поровну.
— А какие монстры? — спросил маг с посохом.
— Разные, — усмехнулся организатор. — Сегодня вам повезло — всего одна тварь. Но крупная.
— Насколько крупная? — уточнила девчонка с кинжалами.
— Увидите сами.
Очень информативно. Идём вслепую против неизвестного противника в абсолютной темноте. Что может пойти не так?
— Света внутри нет? — спросил один из здоровяков.
— Нет, — покачал головой организатор. — В этом весь смысл игры. Полная темнота, все условия равны.
Кроме тех, кто умеет видеть в темноте или чувствовать энергию живых существ. Таких преимуществ у меня было предостаточно.
— Время! — объявил организатор. — Заходим!
Металлическая дверь открылась со скрежетом. Из проёма пахнуло затхлостью, кровью и чем-то звериным. Помещение для игры выглядело как пять соединённых контейнеров. Широко, длинно, с низким потолком.
Игроки начали заходить по одному. Здоровяки первыми, за ними маг, потом девчонка. Я зашёл последним.
За спиной с лязгом закрылась дверь. Щёлкнули замки. Теперь выхода не было.
— Игра в вышибалу началась! — прозвучал усиленный магией голос организатора.
Глава 7
Темнота ударила в лицо, как мокрая тряпка. Я сделал шаг внутрь помещения и тут же пожалел о том, что согласился на эту авантюру. Воздух здесь был густым, затхлым, пропитанным запахами крови и страха. Кто-то рядом дышал слишком часто — паниковал ещё до начала игры.
— Дверь закрылась! — прошептал кто-то справа. Голос дрожал.
— Заткнись! — рявкнул один из здоровяков. — Сам знаю!
Я прислонился спиной к холодной металлической стене, выпустил тонкую струйку эфира. Серебристые нити разошлись по помещению, как паутина. Сразу стало легче. Теперь я чувствовал каждого участника игры, каждую деталь пространства.
Низкий потолок, голые стены, никаких укрытий. Посередине — какая-то яма. Глубокая, судя по эху капающей воды. А в дальнем углу…
Там было что-то большое. И живое.
— Где эта тварь? — прошептала девчонка с кинжалами. — Я ничего не вижу!
— Потерпи, дурочка, — ответил маг с посохом. — Скоро увидишь.
Один из невзрачных типов уже попытался найти выход. Ползал вдоль стены, щупал руками каждый сантиметр. Бесполезно. Дверь заперта магическими замками. Я чувствовал их энергетические отпечатки.
— Игра началась! — прогремел голос организатора снаружи. — Двадцать минут на убийство монстра! Удачи! Или выживите.
В ответ раздался рык.
Не человеческий. Не звериный. Что-то среднее между тем и другим. Звук шёл из дальнего угла, оттуда, где я уже засёк живое существо.
— Мать моя… — выдохнул один из здоровяков.
Рык повторился. Ближе. Намного ближе.
Кто-то обмочился. Я почувствовал резкий запах мочи, смешанный с ароматом страха. Один из невзрачных типов — судя по направлению, тот, что искал выход.
— Спокойно, ребята! — прошипел маг. — Держимся вместе!
Хороший совет. Жаль, что никто его не послушал.
Послышались тяжёлые шаги. Что-то огромное двигалось по помещению. Медленно, неторопливо. Охотилось.
Я стоял неподвижно и наблюдал через эфир. Тварь была размером с небольшого слона. Четыре лапы, длинный хвост, пасть, полная зубов. Метрил в костяных пластинах — видимо, искусственно созданный монстр. Кто-то очень постарался, чтобы сделать его максимально смертоносным.
Девчонка с кинжалами не выдержала. Рванула вперёд с криком:
— Умри, тварь!
Глупо. Очень глупо.
Звук был короткий — хруст костей и влажный удар. Потом тишина.
— Она… она мёртвая? — прошептал кто-то.
Ответом стал звук жевания.
— О господи… — один из здоровяков начал блевать.
А снаружи толпа взревела от восторга. Первая смерть. Зрелище началось.
Я усмехнулся под маской. Развлечение для