Еще полчаса напряженного ожидания. Вице-адмирал Усташи заставил себя сесть в командирское кресло, хотя внутри все кипело от нетерпения. Зонды добрались до самых дальних секторов, проверили каждое подозрительное скопление астероидов, каждую аномалию.
— Господин командующий! — начальник разведки выпрямился у своей консоли. — Обнаружены зоны электронных помех вдоль изначального маршрута движения семнадцатой дивизии к Константинову Валу!
Усташи напрягся:
— Подробнее!
— Классический след от работы РЭБ-глушилок. Судя по характеру помех и степени их затухания, зонды противника все еще активны в тех секторах. Расстояние от текущей позиции дивизии Зиминой — около двух с половиной миллионов километров.
— И что там может прятаться?
— Проверяем… Нет, господин вице-адмирал. Никаких признаков присутствия кораблей. Ни инверсионных следов, ни гравитационных аномалий от массы кораблей, ни электромагнитных излучений от работающих систем. Просто медленно рассеивающийся электронный туман.
— Объясните на понятном языке!
Начальник разведки откашлялся:
— Зимина шла сюда на максимальной скорости под прикрытием РЭБ-зондов. Выбросила их вперед для создания помех, но корабли на форсаже обогнали зонды. Теперь эти зонды медленно догоняют — им нужно еще часа три-четыре, чтобы вернуться к кораблям. Стандартная ситуация при быстром скрытном переходе.
Усташи кивнул. Знакомая картина — сам не раз попадал в подобное положение. Когда нужно быстро и незаметно переместить соединение, выбрасываешь облако помех, но потом приходится ждать, пока медленные зонды подтянутся обратно.
— То есть никакой засады?
— С вероятностью девяносто девять процентов — нет. Мы проверили все возможные укрытия, все аномалии. Хромцовой здесь нет.
Вице-адмирал встал, расправил плечи. На его лице появилась хищная улыбка:
— Превосходно! Значит, действительно только Зимина со своими двадцатью семью кораблями. Никаких скрытых резервов, никаких сюрпризов. Господа, сегодня у нас намечается славная охота!
Он подошел к тактической карте, где светились маркеры его кораблей:
— Внимание всем командирам! Начинаем операцию. Основная группа под моим непосредственным командованием — шестьдесят два вымпела — продолжает движение, но снижаем скорость. Будем изображать подготовку к фронтальной атаке. Медленно, основательно, чтобы противник видел нашу мощь и начал нервничать.
Валид Усташи активировал канал связи с командирами своих соединений:
— Контр-адмирал Должинков!
— Слушаю, господин вице-адмирал!
— Никита, выделяю под твое командование пятнадцать кораблей. Твоя задача — обойти противника справа, зайти через сектор таможенной станции. Действуй плавно, используй станцию как прикрытие. Когда выйдешь им в тыл — ударишь, но по моей команде.
— Понял! Начинаю маневр!
— Капитан первого ранга Мамедов!
— Здесь, господин вице-адмирал! — откликнулся командир одного из линкоров 3-ей «ударной» дивизии.
— Рустам, тебе поручаю правый охват. Тоже пятнадцать кораблей. Видишь их правый фланг? Пять кораблей стоят отдельно от основной «линии», в виде охранения. Четыре эсминца и легкий крейсер «Святая Екатерина». Это твоя первоочередная цель.
— Вижу, господин вице-адмирал! Легкая добыча!
— Не расслабляйся. Даже загнанная крыса может укусить. Но да, особых проблем быть не должно. Сомнешь их и после по моей команде ударишь во фланг основным силам Зиминой.
— Будет исполнено!
Усташи откинулся в командирском кресле, наблюдая за тем, как его эскадра начинает сложный маневр. Центральная группа из шестидесяти кораблей продолжала медленное движение вперед, выстраиваясь в классическую линию баталии, напоминающую «фалангу». А две фланговые группы по пятнадцать вымпелов каждая начали расходиться в стороны широким веером.
— Красота! — не удержался от восклицания вице-адмирал. — Классические клещи! Госпожа Зимина сейчас поймет, в какую ловушку она попала. Если бросится спасать фланг — я всажу ей в центр шестьдесят вымпелов. Останется на месте — Мамедов с Должинковым возьмут ее в кольцо. Шах и мат, девочка!
— Дистанция до противника — один миллион сто восемьдесят тысяч километров! — доложил штурман.
— Основной группе — замедлиться… Фланговым группам — увеличить скорость. Пусть выходят на позиции побыстрее.
На тактическом экране было видно, как две группы по пятнадцать кораблей ускорились. Слева группа каперанга Мамедова устремилась к одинокой пятерке защитников. Справа корабли Должинкова начали сложный маневр, используя массу таможенной станции для прикрытия от возможного заградительного огня дивизии противника.
— Миллион сто тысяч километров!
— Продолжаем сближение. Спокойно, без спешки. У нас есть время.
Усташи встал и подошел к панорамному обзорному экрану. Где-то там, в черноте космоса, разворачивалась его идеальная операция. Подавляющее численное превосходство, грамотный план, опытные командиры. Что может пойти не так?
— Сто двадцать тысяч километров между противником и группой капитана Мамедова. Запрашивает разрешение на открытие огня!
— Рано. Пусть подойдет на сто тысяч. На такой дистанции их щиты продержатся слишком долго, только энергию потратим.
— Есть!
Минуты тянулись в напряженном ожидании. На мостике «Силистрии» офицеры сосредоточенно выполняли свои обязанности, операторы следили за показаниями приборов, связисты координировали действия кораблей.
— Сто тысяч километров! Группа Мамедова входит в зону эффективного огня!
— Разрешаю открыть огонь! — скомандовал Усташи.