Глава 4
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: глубокий космос, квадрант Н-12.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Проклятье! Ещё раз! — Игнатий Алексеевич в ярости ударил по панели связи. — «Печора», ответьте! «Заполярье», доложите обстановку!
В ответ — лишь шипение помех на всех частотах. Вот уже шесть часов флагман безуспешно пытался связаться со своей второй патрульной группой.
— Господин капитан первого ранга, — старпом «Дмитрия Донского» осторожно прикоснулся к плечу командира, — возможно, причина в магнитной буре или…
— Не держите меня за идиота, — Маркаров резко обернулся. — Шесть часов без связи — это не техническая неполадка. Это опять Васильков.
Он активировал панель управления, вводя новые координаты:
— Курс на последнюю известную позицию «Печоры». Максимальная скорость. «Кавказу-9» — приказ следовать за нами в боевом построении.
— Есть, господин капитан первого ранга, — кивнул навигационный офицер.
«Дмитрий Донской» набирал скорость, устремляясь к месту, где в последний раз фиксировались сигналы «Печоры» и «Заполярья»…
* * *
— Саша, тебе нужно отдохнуть, — Таисия обеспокоенно смотрела на меня. — По моим данным ты не спал уже тридцать часов.
Я покачал головой, не отрываясь от тактического дисплея:
— Некогда отсыпаться. Маркаров уже наверняка догадался о судьбе «Печоры» и «Заполярья». Он будет искать нас с удвоенной яростью.
— И найдёт полумёртвого от усталости контр-адмирала, — парировала она. — Какой толк от командира, который не может ясно мыслить?
В её словах была логика, но внутреннее напряжение меня не отпускало. Слишком много всего произошло за последние пару суток.
— Хорошо, — сдался я. — Пара часов отдыха. Но разбудите меня немедленно, если что-то изменится.
— Обещаю, — Таисия слегка улыбнулась. — А пока я закончу подготовку операции «Западня».
Я кивнул и направился к своей каюте. По пути встретил нашего главного инженера — Боба, спешащего с докладом:
— Господин контр-адмирал! Мы восстановили работу двух палубных орудий. Сейчас у нас функционируют восемь. Энергополе стабилизировалось на восьмидесяти трёх процентах.
— Гиперракеты? — спросил я, приостановившись.
— Осталось всего три штуки, — ответил толстяк, семя за мной и отдуваясь на ходу. — Но это всё, что у нас есть.
— Спасибо, Боб, — я благодарно кивнул. — Ты и твоя команда последние дни творите чудеса.
Он улыбнулся, но усталые глаза выдавали изнеможение:
— Просто делаем свою работу, господин контр-адмирал.
В каюте я рухнул на койку, даже не снимая формы. Усталость мгновенно накрыла меня тяжёлой волной. Перед глазами всё ещё стояла «Ариадна», распадающаяся на части под ударами гиперракет. Все эти люди… Хорошо, что хотя бы Лёву успели на «Афину» переправить…
Сон пришёл внезапно, но не принёс облегчения — кошмары о погибших кораблях и экипажах преследовали меня даже там…
Резкий звук коммуникатора вырвал меня из беспокойного забытья.
— Васильков слушает, — хрипло отозвался я, стряхивая остатки сна.
— Александр Иванович, — голос Жилы звучал напряжённо, — «Дмитрий Донской» и «Кавказ» обнаружены. Они движутся к месту гибели «Печоры». Расчётное время прибытия — сорок стандартных минут.
— Иду на мостик, — я мгновенно вскочил, чувствуя, как адреналин вытесняет усталость.
Прибыв в рубку, я обнаружил Таисию и Жилу над тактической картой. Оба выглядели напряжёнными, но решительными.
— Докладывайте, — потребовал я, подходя к ним.
— Наш неугомонный Игнатий Алексеевич движется по прямой к месту гибели «Печоры», — пояснила Таисия, указывая на красные маркеры. — За ним следует «Кавказ-9» в плотном тактическом строю. Они в боевом режиме — энергополя подняты, все системы вооружения активированы.
— Что «2525»? — я взглянул на маркер нашего второго корабля.
— Занял позицию в «тумане войны» согласно плану, — ответил Жила. — Пападакис уже доложил о готовности.
Я внимательно изучил тактическую карту. Всё было готово для операции «Западня» — нашей последней, отчаянной попытки переиграть господина Маркарова.
— Каково состояние «Афины»? — спросил я.
— Бывало лучше, — доложил старпом, выводя данные по боевым характеристикам на экран. — Это всё, что мы смогли восстановить.
Не идеально, но должно хватить. «Дмитрий Донской», несмотря на всю свою мощь, имел слабые места, известные мне. И я собирался их использовать.
— Приступаем к операции, — решил я. — «Афине» занять позицию в десяти тысячах километров от обломков «Печоры». Активировать технологию «хамелеон» — маскируемся под рудный транспорт.
Офицеры мостика приступили к выполнению приказов. «Афина» скользнула в пространство, заняв позицию недалеко от места предыдущего боя. Её электронная сигнатура изменилась, теперь для внешних сканеров мы выглядели как заурядный транспорт, собирающий ценные металлы из обломков.
— Свяжитесь с Пападакисом, — распорядился я. — Пусть будет готов атаковать «Кавказ», как только «Дмитрий Донской» приблизится к нам на дистанцию поражения.
— Есть, — кивнула Таисия, передавая распоряжения.
Оставалось только ждать. Как охотник в засаде, мы затаились, позволяя добыче приблизиться на расстояние смертельного броска…
…— Зона боевых действий, господин капитан первого ранга, — доложил офицер наблюдения «Дмитрия Донского». — Фиксируем обширное поле обломков. Судя по характеру разрушений и энергетическим следам — это останки «Печоры» и «Заполярья»… И еще одного корабля, пока неизвестно какого…
Игнатий Алексеевич Маркаров стиснул зубы. Его худшие опасения подтвердились. Васильков не просто напал на патрульную группу — он уничтожил её полностью.
— Признаки выживших? — спросил каперанг, хотя уже знал ответ.
— Обнаружены спасательные капсулы, но все пусты, — ответил офицер. — Судя по следам, экипажи были эвакуированы другими судами.
«По крайней мере, они оставили людей в живых», — подумал Маркаров. Это было в духе Василькова — воевать с кораблями, но щадить экипажи, когда возможно.
— Сканируйте сектор, — распорядился он. — Ищите любые признаки присутствия военных кораблей.
— Есть, господин капитан первого ранга!
Сканеры «Дмитрия Донского» развернулись, прощупывая пространство вокруг. Через несколько минут офицер наблюдения доложил:
— Обнаружено гражданское судно в десяти тысячах километров. Рудный транспорт, судя по сигнатуре. Ведёт сбор ценных металлов из обломков.
— Проверить, — тут же приказал Игнатий Алексеевич. — Запросить идентификацию и выяснить, что они здесь делают.
— Уже запросили, — ответил офицер связи. — Транспорт «Ермак». Капитан утверждает, что занимается стандартным сбором ценного металлолома. У них есть все необходимые разрешения.
Маркаров нахмурился. Что-то в этой ситуации казалось ему подозрительным. Гражданский транспорт появился