Тут встал самый старый среди них, седой как лунь химик и сказал:
– Дорогие коллеги, чудеса были, есть и будут. Разве это не чудо, что два газа, соединяясь, образуют воду, а она, в свою очередь, превращается в твёрдое вещество – лёд? Или наркоз, благодаря которому человек не чувствует боли во время операции. Для людей несведущих и электричество, которое приводит в движение трамвай, освещает жилища, это тоже чудо. И телефон, и телеграф, за тысячи километров передающие голоса и мысли. И рентген, позволяющий видеть внутренности. Для него и микроскопы, и телескопы, и подводные лодки, и самолёты – чудеса. Но мы-то с вами знаем, что всё это достижения науки.
– Хорошо, допустим, учёный Икс сделал открытие, которое нам кажется волшебством. Но поскольку оно приносит вред, а не пользу, наша задача – разыскать его и попытаться с ним договориться. Если же это не удастся, обезвредить его, а в случае необходимости… уничтожить…
На четвёртое заседание приехал из Америки специалист по сигнализации.
– Мой аппарат устроен предельно просто, – объявил изобретатель. – Он состоит из звонка, лампочки, экрана и набора цифр. Когда возникает опасность, лампочка загорается, звонок звонит – и выскакивает цифра, которой на плане города обозначена данная улица. А на экране появляется изображение пожара, разбойного нападения или другого происшествия. Таким образом, один человек может охранять покой целого города. По правде говоря, окончательно аппарат будет готов позже – он ещё нуждается в некотором усовершенствовании, – но раз такое дело…
– Вот видите, господа, в трудную минуту нас выручает наука, а не волшебство!
Учёные столпились вокруг аппарата.
– А какие именно исправления вы намерены сделать?
– Во-первых, увеличить радиус действия. Сейчас он равен лишь десяти километрам. Во-вторых, он фиксирует только одно происшествие. А если, допустим, на одной улице пожар, на другой ограбили квартиру или одновременно в двух местах совершены кражи, тогда цифры и изображения на экране сливаются и трудно определить, где что произошло. В-третьих, изображение недостаточно чёткое, а надо, чтобы по нему, как по фотографии, можно было опознать преступника. Для устранения этих недостатков понадобится ещё год. Но самое трудное уже позади – ведь я бился над этим прибором целых шесть лет. Посмотрите. – Изобретатель протянул левую руку: на ней не было двух пальцев. – Оторвало машиной, – пояснил он. – Пять месяцев в больнице пролежал. Думал, всё кончено… К тому же я почти ослеп…
Учёные мужи склонили головы в знак сочувствия и уважения.
Вскоре всё уже было обсуждено, и учёные собрались уезжать: им не терпелось поскорее вернуться в свои библиотеки и лаборатории.
– Обстановка в городе спокойная, в нашем присутствии больше нет надобности, – заявили они.
Но их попросили остаться ещё ненадолго.
Делать нечего, пришлось согласиться. Сидят они по своим комнатам: читают, пишут; словом, каждый занимается своим, и на совещания собираются всё реже. Сначала через день, потом – через два. Ведь новостей никаких нет. Сойдутся, потолкуют о том о сём и опять возвращаются к прерванным занятиям. Постепенно все они перезнакомились и подружились: ведь учёные, даже из самых разных стран, составляют как бы одну большую семью.
– Знаете, господа, что мне пришло в голову? – сказал однажды астроном. – Если Икс больше не объявится…
– Что тогда?..
– Возможно, на Землю прилетал обитатель другой планеты. Если на Марсе есть живые существа, превзошедшие нас в своём развитии…
– Иными словами, по-вашему, домыслы об инопланетянах – реальность?
– А почему бы и нет? В сущности, мы ведь очень мало знаем. Нам только кажется, будто мы одолели все премудрости. На самом деле над многим просто не задумывались. Взять хотя бы метеоры. Если они падают на Землю, значит может прилететь и инопланетянин! Приземлился, не увидел ничего особенно интересного и улетел обратно.
– Для марсианина он, пожалуй, глуповат.
Учёные дружно рассмеялись.
В эту минуту раздался звонок. Все кинулись к аппарату, но на экране проступили лишь какие-то неясные очертания.
– Похоже, это река… На реке – остров.
Тут зазвонил телефон: объявлено чрезвычайное положение. Учёным приказали оставаться на местах и ждать дальнейших распоряжений.
Вскоре сообщили: на реке сам собой возник остров. Через три дня на острове появился замок, ещё через день в замке появился чародей. Остальное мы уже знаем.
Пора вернуться к Антосю.
Глава двенадцатая
В Париже. Встреча с Зосей. Разговор о волшебниках. Золото. Антось продолжает прерванное путешествие. Учёные возвращаются в свои страны
Антось брёл через силу. Плечи опущены, ноги словно свинцом налиты.
На улицах ни души. Магазины закрыты. Все окна тёмные. Непривычная картина.
«Надо скорей уезжать», – решил Антось и отправился на вокзал.
– Билет до Парижа, пожалуйста, – сказал он в окошечко кассы.
– Для кого?
– Для меня.
– Один едешь?
– Один.
– Заграничный паспорт есть?
– Нет.
– А деньги?
Окружающие стали с любопытством поглядывать на Антося. А ему страсть как не хотелось впутываться в какую-нибудь неприятную историю. Опять дал маху! Не подумал, что без разрешения за границу не пускают.
– Ну-ка, покажи, сколько у тебя денег? – повысив голос, спросил кассир.
Антось протянул один злотый. В очереди засмеялись.
– Проваливай, откуда пришёл! – рассердился кассир.
– Может, он на заработки во Францию собрался…
– Или к отцу едет.
– Ну-ка, малец, отойди, не отнимай понапрасну время!
Пассажиры торопились, боялись опоздать на поезд. И всем хотелось занять место у окошка.
– Смотри злотый свой не потеряй! – крикнул кто-то насмешливо вдогонку.
– Не потеряю, не беспокойтесь!
В другой раз он показал бы, как смеяться над ним, но сейчас ему было не до того.
Отойдя от кассы, Антось смешался с толпой.
«Билет и паспорт!» – прошептал он.
И зачем вообще было соваться в кассу? Он, как всегда, делает не подумав.
Из предосторожности обойдя подальше полицейского, с билетом и паспортом в кармане вышел он на перрон. Поезд уже подали, паровоз разводил пары.
– Заходите в вагон, скоро отправляемся, – сказал проводник, проверив билет.
Антось вошёл в купе.
Поезд тронулся. В купе сидела женщина в трауре с девочкой в чёрном платье.
Антось забился в угол и закрыл глаза.
«Я всегда мечтал о путешествиях, – подумал он, – и вот желание моё сбылось: еду в дальнюю страну. Отчего же мне так грустно? – вздохнул он. – Жалко, что дворец разрушили. И вообще, что я им такого сделал? Зачем стреляли в меня?.. Чем плохо, когда музыка играет и все могут бесплатно посмотреть кино?»
Да, в родном городе поступили с ним несправедливо.
– Не высовывайся, – сказала женщина девочке, – а то искра от паровоза в глаз попадёт.
Та послушно села рядом