– Что он делает? – спросил Пату.
– Не знаю, – ответила Чизара. – Собаки ведут себя так, когда у них хорошее настроение. Элис тоже кружится так, а иногда зачем-то трётся спиной о траву. Что тут сказать, собаки…
Теперь Пату понял, что за животное – собака. Он познакомился с Джоем лишь день назад, но теперь точно знал: собаки – верные друзья. Он подумал, что, возможно, люди, которые дружат с собаками, благодаря им тоже становятся добрее.
– Чизара, – обратился дедушка Фазир к малышке-носорогу, – ты и дальше собираешься морить голодом своего нового друга? Он проделал такой длинный путь, чтобы оказаться здесь. Ты ведь не забыла, как нужно принимать гостей?
– Конечно нет! – ответила Чизара.
Носороги отправились к деревьям, чтобы полакомиться плодами и листьями. Всё, на что указывала Чизара, оказалось невероятно вкусным.
Это было особенное место. Здесь росли деревья и кустарники, которые больше всего любили чёрные носороги: кусты железняка и морозника, колючие акации и деревья гравиолы. Пату впервые попробовал листики якобинии и с восторгом сказал, что это лучшее, что он ел за всю свою жизнь.
Чизара с аппетитом посмотрела на дерево гравиолы и сказала:
– Уверена, листья на ветке повыше будут самыми вкусными!
– Это точно! Листья, до которых не можешь дотянуться, всегда кажутся самыми аппетитными. Понимаешь, что я имею в виду?
– Конечно, понимаю. Но думаю, когда мы вырастем и сможем достать до этой высокой ветки, то обязательно захотим попробовать листья на другой ветке, ещё выше.
Пату наконец-то встретил того, с кем можно было говорить обо всём на свете и понимать друг друга.
– Да, именно так! Но знаешь, что говорит моя мама? «Все листья на одном дереве одинаковые на вкус. Так что наслаждайся и не перебирай!»
– Дедушка Фазир такой же! Носорогам непросто в саванне, они пережили много трудностей, поэтому даже самые горькие листья кажутся им вкусными.
– И всё же листья у разных деревьев разные на вкус. Все не могут быть одинаково вкусными.
Пату был во всём согласен с Чизарой. Они оба знали, что чувствует каждый из них. Слова дедушки Фазира тоже оказались правдой. Вокруг Центра охраны росло необычайно много деревьев и кустарников, которые нравились носорогам. Некоторые кусты или деревья были там с самого начала, а некоторые специально посадили работники центра.
Неподалёку находился небольшой пруд. Он не пересыхал, даже когда уплывали дождевые облака, – всё потому, что сотрудники сами наполняли его водой. Все знают, что после плотного обеда носороги любят понежиться в тёплой воде или грязи.
Чизара и Пату побежали к берегу пруда и бросились в грязь. Дедушка Фазир тоже опустился в большую лужу, довольно фыркнув.
– Не понимаю, зачем намеренно пачкаться, – недоумённо сказал Джой и отошёл подальше от грязи.
Он сел на сухой камень и стал вылизывать шерсть, как лев. Джой был собакой, которая очень тщательно подходила к уходу за собой.
– Ну заче-че-чем!
– Это бесполе-ле-ле-зно!
– Оставте-те-те нам!
– Все жучки-ки-ки должны достаться нам!
Волоклюи громко закричали, а потом перелетели на ветви шефлеры рядом с прудом. Они в предвкушении смотрели, как носороги валяются в грязи. Эти птицы прекрасно знают, сколько аппетитных жучков живёт на влажной коже носорога. Грязь была горячей и липкой, и от неё исходил сильный терпкий аромат.
Это было самое прекрасное утро для любого носорога. Но вдруг Пату выбрался из лужи и побрёл по траве. Как бы хорошо ему ни было в тёплой грязи, долго оставаться на одном месте было непривычным. Малыш немного прошёлся и снова плюхнулся в лужу. Потом он снова встал, пощипал листья, потоптал ногами траву и опять лёг рядом с новыми друзьями.
Мама обязательно приказала бы ему лежать смирно и не баловаться, но Чизара не стала этого делать. Она была такой же, как Пату. Они вдвоём стали бегать по траве и вдруг столкнулись воображаемыми рогами. Малыши весело зафыркали, как будто затевая драку. Но они просто озорничали.
Это место казалось просто созданным для чёрных носорогов. Там было всё, о чём они мечтали: восхитительные кусты и деревья, широкий луг, пруд и лужи грязи. А ещё за ними всегда внимательно наблюдали смотрители Центра, чтобы защитить от любой опасности.
Теперь Пату поверил в то, о чём говорил ему Джой. Люди здесь и правда помогали носорогам. В их запахе чувствовались добрые намерения. Но Пату всё равно было здесь неуютно.
«Может, всё потому, что здесь нет моей мамы? Хотя ей вряд ли здесь понравится», – подумал Пату.
«Пату, как-то это всё подозрительно», – словно наяву, услышал малыш голос мамы.
– Странное место, не правда ли? – обратился дедушка Фазир к Пату.
Малыш удивлённо оглянулся – старый носорог догадался о мыслях Пату. Фазир с улыбкой продолжил:
– Животным из зоопарка нравится такая жизнь. А ещё тем животным, которые приходят сюда малышами, потому что сами они не могут выжить в саванне. Чизаре здесь нравится. Но для любого, кто вырос в саванне, это место будет казаться странным. Я тоже всё никак не могу привыкнуть.
– Вы правы, это… – Пату взглядом окинул Центр охраны и продолжил: – Это не саванна, там всё по-другому.
– И что же это за место – саванна? – вдруг вмешалась Чизара. Её глаза сверкали от любопытства.
Пату понравился её вопрос, но он не знал, как на него ответить. Саванна занимала все его мысли, она была в его сердце, но это чувство нелегко было объяснить словами.
«Может, сказать, что саванна – зелёное место? – подумал сначала Пату. – Но в засуху заросли высыхают и становятся жёлтыми. Хорошее место? Но хорошее происходит там далеко не всегда. Однажды за мной гнались львы, а иногда приходится подолгу блуждать в поисках воды».
У чёрного носорога Пату в саванне не было друзей, каждый день он умирал от скуки и одиночества. А потом он встретил Катунга, который, должно быть, уже прыгает прямо в Большую реку, где его поджидают крокодилы. Вместе с ним в поток воды без оглядки бросаются и антилопы гну. Те самые резвые антилопы гну с пугливым взглядом. Стадо Кирабы наверняка уже отправилось на поиски воды. А где-то в зарослях кустарника и высокой травы его ждёт мама, готовая защитить от любой опасности.
Сможет ли Катунг переплыть Большую реку? Переживут ли слоны Кирабы засуху? Этого никто не знает. Точно так же, как дождевые облака приходят и уходят, плохие дни сменяют хорошие. И все в саванне стараются выжить изо всех сил.
– Саванна – это место, где живут удивительные животные, – наконец ответил Пату.
Дедушка Фазир сразу понял его слова. Но Чизара всё равно переспросила:
– А что это за удивительные животные? Чёрные носороги? Или