Перед воротами нас встречал лично комендант города со своей разношёрстной свитой. Дарник, радующийся, как малое дитя, впервые попавшее на ярмарку, со всех ног припустил к ним. Уж очень ему не терпелось поскорее закрыть магический контракт, который висел на нём, как дамоклов меч. Не знаю, какие там были прописаны условия мелким шрифтом, но груз ответственности его изрядно доконал. Да еще и возникшие трудности добавили седых волос в бороду. В последние дни он зачастую смотрел на происходящее с таким выражением лица, будто наблюдал за собственными похоронами, причем не самыми торжественными.
— Чтоб мне в следующий раз сдохнуть в дороге, если я еще подпишусь на подобную авантюру, — с голливудской улыбкой, хлопнул он меня по спине. — Вечером жду тебя в «Хмельной Черепушке». Своих можешь тоже прихватить, я угощаю. Это ведь твой первый караван? — получив утвердительный кивок с моей стороны, он продолжил. — Тогда обязательно нужно отметить, иначе фортуна обидится и отвернется от тебя, — предвкушая хороший повод, закатил он глаза. — Ты и так по краю прошел, так что не гневи богов, — его пальцы механически перебирали узлы на косичках в своей бороде.
Завязывал их бородач еще в Детриксе, то ли на удачу, то ли чтобы не забыть чего. Хотя, зная Дарника, не удивлюсь что и на то, и на другое.
— Договорились. Мы обязательно заглянем. Надеюсь, там на всех эля хватит. Учти, мои ребята те еще проглоты, — усмехнувшись, я крепко пожал его широкую ладонь.
— Не волнуйся, «Хмельная Черепушка» переживала нашествия и похуже. Если что, распечатаем их стратегический запас, — весело подмигнул в ответ пыльный герой.
Условившись о встрече, мы отправились на поиски кланового дома. Я решил задержаться в НоктеГарде на пару деньков. Хотелось собственными глазами увидеть, как в этом оплоте живых все устроено. В отличии от Детрикса здесь царила суровая функциональность. Местные строения не отличались обилием архитектурных форм. Никаких тебе вычурных башенок с флюгерами и ажурной лепниной, лишь нагромождение серых коробок домов, с толстенными каменными стенами, способными выдержать таранный удар костяного колоса. Окна первых этажей больше напоминали бойницы, а плоские крыши были оборудованы позициями для лучников.
Настоящий город-крепость, выстроенный как единая фортификационная система. В любой момент он мог перейти в осадное положение, превратив внутреннюю застройку в цепь неприступных бастионов, а улицы, в череду смертельных ловушек. Даже если внешние стены падут, защитники еще месяцами смогут вести уличные бои, отступая от одного укрепленного узла к другому. Неприступные здания на поверхности — далеко не главный сюрприз этого поселения. Под землей вся его площадь была щедро испещрена тоннелями и бункерами. Настоящий лабиринт, соединяющий всё и вся в этом городе. Вьетконговские партизаны обзавидовались бы, узнав сколько тут нарыто отнорков и лазеек. Так что нежити придется сильно постараться, чтобы выкурить из НоктеГарда защитников. Если и есть место, способное пережить конец света, то это оно.
Болтливый гном из городской охраны оказался целым сержантом. Он выделил нам провожатого, тощего подозрительного паренька, с глазами, которые нервно бегали по сторонам, будто он каждую секунду ожидал удара в спину. На первый взгляд типичный уличный карманник. Но проводником он оказался вполне нормальным и вскоре вывел наш небольшой отряд к клановому дому Гивс.
Тут нас встретил местный домоуправитель, Зигги Зеленые Пальцы. Мужику, мягко говоря, не повезло. В одном из рейдов он неудачно подставиться под магический удар серьезной некротвари. Отчего его тело претерпело необратимые изменения, которые удалось купировать лишь частично. Не знаю, какой бурдой его отпаивали алхимики, но в процессе лечения у мужика позеленели все поврежденные участки тела. Со стороны казалось, будто они покрылись плесенью или мелким лишайником. Зрелище не из приятных. Но уж лучше так, чем альтернативный вариант с полным превращением в дикую нежить.
Больше всего пострадали руки, а они постоянно находятся на виду, вот и прилипла кличка. Ходить в рейды с клановыми отрядами после случившегося мужик перестал, зато нашел себя на ниве управдома. Причем неплохо преуспел на столь ответственной должности. Теперь именно он отвечает за клановое жилище в НоктеГарде, и судя по образцовому порядку, с задачей Зигги справлялся на отлично.
— С прибытием! — протянул управдом мне зеленую лапу, вокруг которой засветилась клановая печать.
Поборов брезгливость, я пожал необычного цвета руку. На ощупь кожа напоминала бархат, пропитанный маслом. Зигги с плохо скрываемой ухмылкой следил за моей реакцией, но, не увидев на моем лице ни тени отвращения, открыто улыбнулся. Похоже, я прошел его маленькую проверку. Дабы окончательно закрыть формальности, я продемонстрировав клановую печать. Здесь она заменяет и паспорт, и пропуск, и талончик на бесплатную еду в местной столовке.
Зигги, в отличие от меня, даже не попытался скрыть свое любопытство. С явным, почти нездоровым интересом он разглядывал змеелюдку с гридейцем. Видимо, подобные гости у них бывают нечасто. Наконец он отлип от захватывающего зрелища и махнул замершим в ожидании его приказа слугам.
— Прошу за мной. Вам подготовили комнату на третьем этаже, с видом на… ну, впрочем, вид там так себе. Стена да кусочек серого неба. Но не переживайте, в других номерах то же самое. НоктеГард вообще не самое живописное место, — прямолинейно заявил Зигги. — Ваших людей разместят в общих казармах, — он степенно двинулся он к лестнице. — Кстати, вы припозднились! — бросил он через плечо. — Вас, еще позавчера ожидали. Проблемы в пути?
— Да, небольшое ЧП произошло, — отозвался я, не став вдаваться в детали.
— Таурин присылал сообщение, — кивнул он. — Поверьте, я как никто другой понимаю, с чем мы имеем дело, — помахал Зигги своей зеленой рукой, отливающей ядовитым блеском, будто покрытой тонким слоем малахитовой пыли. — Мертвяков гонят к границе, это уже не секрет. Скоро ожидаем первые набеги. НоктеГард с момента постройки готовили к осаде. Тут столько защитных конструктов натыкано, что, когда начнется заварушка, порталы будут сбоить. Лучше к этому моменту подготовиться заранее и иметь все под рукой.
— Я еще вчера установил маяк, — успокоил я его. — На днях начну переброску кланового отряда и припасов. Таурин там знатно закупился, придется