— А теперь давай по порядку, — мягко начал Петя. — Ты сегодня спускался в шахту?
— Д-да.
— Как обычно это происходит? С чего начинается твой рабочий день?
Аккуратно задавая наводящие вопросы Петя потихоньку выспросил, что всё шло как обычно — утренняя отметка у учётчика, роспись за машину…
Тут я страшно удивился, потому что о шахтах мало имел представления и воображал всё внутри происходящее на манер той сказки про семерых гномов, которые под горой махали кайлами. У наших работников (точнее, у шахтного хозяйства), оказывается, имелись гражданские модификации «Клопиков» — «Жучки́», приспособленные для работы в забое. Шахтёр в этом случае выступал как техник или даже пилот, работая специальными манипуляторами и непосредственно к породе не касаясь.
И вот сегодня всё шло штатно. До тех пор, пока…
— Маноаккумулятор у меня быстро разрядился. Беда с этим восьмым штреком, — тяжко вздохнул Черемишин. — Только с обеда, часу не прошло — а «Жучок» уже встал. Да, главно, в такой неудобной позе, раскорячился посередь поворота. Я думаю: щас третья бригада пойдёт — будут ворчать, ну и заторопился.
— И ты решил заменить маноаккумулятор? — уточнил Петя.
— Ну а как, вашсият-ство? Без него мне никак, разве что вручную машину выпихивать, а это в одного не сдюжишь.
— Действительно, — согласился Петя. — И что же дальше? Давай подробно.
— Я, значит, начал менять, а там зажимы тугие. Торопился. Ну и… — Черемишин показал руку, — распластал.
Тут он неуверенно покосился на начальство, но Борисов заверил:
— Говори, Стёпа. В подробностях говори. Никто тебя ни ругать, ни вычетов за то делать не будет. Разобраться надо.
— Я думаю, — Черемишин решился, — что в крови всё дело.
— И почему ты к такому выводу пришёл? — мягко уточнил Петя.
— Не было до того ничего. А пока я бинт в аптечке искал, на пол с руки накапало. И стою я, значит, перевязываюсь, к стенке привалился, чтоб, выходит, удобнее было — и вдруг смотрю: засветилось под «Жучком»-то! Прям как жар малиновый из породы попёр! А потом глаза огромаднищие — р-р-раз! Вылупилось оно на «Жучка»-то да как шваркнет его, прям аж об свод! А само со скальной породы выломилось — и на выход бежать!
— А ты?
— А я в стену влип — ни жив ни мёртв! Ток оно на меня даже не глянуло, так наверх и помчалось.
— А ты, выходит, следом вышел?
— Я вашсият-ство, сперва чуть не обмер, а потом третья бригада-то снизу подошла. Говорят, треск породы какой-то начался, испугались обвала. Меня и подобрали. А моя машина так там в потолочные балки впечатана осталась висеть. Парни сперва мне про монстра-то верить не хотели, а как в главный коридор вышли да разгром учинённый увидали — сразу переменились. Монстра-то к тому времени уже на двор вырвалась, там лютовала.
— М-гм. То есть раньше ты никогда не замечал в шахте свечения или хотя бы треска?
— Тут ведь, вашсият-ство, треск бывает. Но… — Черемишин пошевелил руками, подыскивая подходящие слова, — не такой он. А света — ни разу.
— Ладно, иди собирайся. А вы, Яков… как вас по батюшке?
— Михайлович, — рассеянно ответил старший помощник управляющего, думая о своём.
— Яков Михайлович, что же? Ранее никаких движений, подозрительных звуков и прочего, вы говорите, замечено не было?
— Ни разу. Всё было очень спокойно… до сего дня.
— А где, кстати, ваш непосредственный начальник? — спросил вдруг Иван. — Сам управляющий — где?
— Э-э-э… — Борисов слегка растерялся, — откровенно говоря, я не знаю.
— Но когда-то же он бывает? — удивился я.
— При мне — ни разу, — сдался Борисов, не придумав, как выгородить начальство. — Обычно раз в неделю он звонит, интересуется объёмом выработки…
— Интересуется, значит? — Сокол побарабанил пальцами по столешнице. — Что ж, с этого момента считайте себя управляющим Бидарскими шахтами.
— Но…
— Но сперва надо выжить и разобраться в кризисе, верно?
— Э-э-э… да, — согласился Борисов.
— Итак, насчёт природы монстров никаких предположений нет?
— Увы… — начал новоиспечённый управляющий, и тут на стол из пустоты брякнулся приличный прозрачно-малиновый обломок.
— Они рубиновые! — сказала Айко.
11. РАЗБИРАЕМСЯ В СИТУАЦИИ
К ВОПРОСУ О ПРИРОДЕ МОНСТРОВ
Можно себе представить, какую ажитацию вызвало это заявление.
— Надо немедленно собрать все осколки! — возопил Яков Михайлович.
— А они не оживут, если сложить их в кучу? Ну… не срастутся? — изрядно охладил его пыл Петя.
— Мы этим занимаемся, — ответила Айко сразу всем. — Сэнго и Хотару соберут все осколки. И понаблюдают за ними.
А заодно и поохраняют, — подумал я. — Мало ли у кого какие дурные мысли могут возникнуть.
Потом мы спешно направились в госпиталь. Первая помощь в виде необходимых перевязок уже была оказана. Целители из нас четверых — так себе, но курсы первой помощи всё же проходили. Хоть маленько боль мальчишкам облегчить.
Оттуда пошли в ворота — как раз чтоб пронаблюдать финальную стадию сбора рубиновых обломков.
— Как по мне, — выдал Иван, сунув нос во все корзины с кусками каменного монстра, — признаков оживления они не подают.
— Но мы всё же понаблюдаем ночь, — с видом алхимички-лаборантки сказала Сэнго.
— «Саранча» бежит! — вскрикнула Хотару. — Я слышу её звук!
— Так, корзины в хозбокс, — велел Иван, — найдите там свободный. В случае малейшего подозрения — сигнал тревоги!
— Так точно, дядя принц Иван Кириллович! — хором ответили лисички, повергнув Ивана в полнейшее офонарение таким обращением.
И тут показалась летящая на полном ходу «Саранча». Надеюсь, целитель после эдаких русско-немецких горок будет в состоянии работать.
О ПЕРВОЙ СТЫЧКЕ С «ЛОКУСТАМИ»
Петя, у которого в карманах, кажется, хранился нескончаемый запас успокоительных лечилок, подбодрил целителя очередным бутыльком, и тот направился в наш госпиталь. А мы — в столовую, совершенно уже опустевшую.
Уселись за тот же стол.
— Так, — начал Иван, — момент появления монстра мы, кажется вычислили. — И поскольку Хаген вежливо, но весьма вопросительно на него посмотрел, пояснил: — В штреке номер восемь, который прежде был засыпан, один из рабочих повредил руку. Как только кровь попала на