— Вы убили того мужчину, — наконец произношу я с упреком то, что лежало у меня на душе последние полчаса.
— Да, убил, — спокойно подтверждает незнакомец. — А он тебе понравился?
Это сказано с явной усмешкой.
«Вы мне тоже не нравитесь так-то», — едва не срывается у меня с языка.
— А тот второй… — вместо этого говорю я. — Он же что-то кричал вдогонку.
— Да? Я не расслышал, — не моргнув и глазом, врет мужчина.
— А почему он называл вас темным?
— Ну так я темный маг.
Сердце подскакивает и начинает биться. Я гляжу расширившимися глазами на гордый профиль несущего меня мужчины и боюсь дышать.
— Я не причиню тебе зла, — словно почувствовав мой страх, успокаивающе говорит мужчина. — Напротив, я буду оберегать тебя и защищать.
— От кого? — испуганно спрашиваю я.
— От других темных магов, — словно само собой разумеющееся говорит мой непрошенный защитник.
Я выдыхаю и начинаю размышлять. Темный маг! Это надо переварить. Если другие темные маги похожи на того урода в лесу, то я предпочитаю остаться с этим. Снова смотрю на профиль мужчины, торопливо идущего по лугу. Он чем-то неуловимо похож на героя моих снов. Только во всех моих снах звучал предупреждающий голос: «Он погубит тебя, Астра, помни!»
Стена города постепенно растет. Я уже вижу огни среди зубцов башен. Они странные, зеленые, напоминающие круги от того артефакта, который перебросил нас из Туманного леса сюда.
— Город называется Агнурис, — комментирует мужчина. — Столица графства Кульвэр королевства Грост, где я живу. Где ты тоже будешь жить.
— Моего мнения, я так полагаю, никто спрашивать не собирается? — задумчиво интересуюсь я.
— Боюсь, что так, — констатирует маг.
Скандалить я считаю преждевременным и даже вредным. В данный момент. Вообще нужно уметь выбирать правильный момент для своего аргумента. И аргумент должен быть весомым. Ну, не меньше килограмма, а лучше даже двух. Это я вынесла из жизненного опыта. Моя бабушка, пока была жива, рассказывала мне такую историю. Ее муж, то есть мой дед, ее частенько поколачивал. И она вроде принимала побои молча. До одного момента. Однажды дед проснулся ночью, а над ним возвышалась моя бабка. В руке она держала раскаленную сковородку. Она поднесла ее к щеке деда близко-близко, так что он почувствовал жар, исходящий от железа. А потом произнесла: «Еще хоть раз только попробуй поднять на меня руку!» И все. Как отшептала. Вот это я понимаю красиво завершить дискуссию и правильно донести свою точку зрения до оппонента. Но сейчас момент был явно неподходящий.
— Но ты же понимаешь, что в этом моей вины нет? — спрашивает маг.
Он явно подустал меня нести, потому что дыхание у него становится прерывистым.
— А чья это вина? — интересуюсь я. — Это из-за метки я здесь?
— Возможно, — уклончиво говорит маг. — В любом случае, по метке я тебя нашел. Хотя не сразу. Без метки ты бы могла долго бегать по лесу. До рассвета. Если бы тебя не сожрал какой-нибудь гаррак.
— Кто такие гарраки? — невольно я еще крепче вцепляюсь в своего похитителя-спасителя.
— Это наше местное словечко, гростское, — поясняет маг. — На всеобщем скажут упырь, умертвие, гуль или зомби.
Мне становится не по себе. Это значит, я бегала по лесу между разными упырями и чуть не стала их ужином? А та женщина, что кричала?.. И другая, труп которой я видела?.. Боже! Мне становится совсем нехорошо, и я утыкаюсь лицом в плечо мага. Как же спокойно и надежно в его руках! Тут я чувствую себя в полной безопасности. Можно начинать расслабляться.
— Кажется, мы рано расслабились, — напряженным голосом вдруг говорит мой маг.
— Что случилось? — испуганным шепотом спрашиваю я.
— Черный туман, — непонятно говорит маг и опускает меня на землю.
Я, беря пример с мага, оборачиваюсь.
Сначала я ничего такого не вижу. Темный лес, стоящий угрожающей стеной. Луна, похожая на нацеленное на нас дуло смерти. Тени деревьев, четкие в ее свете, падают на луг. Я присматриваюсь и замечаю, что тени искривляются, нет, змеятся, как живые, и ползут по лугу, словно вынюхивая наши следы.
— Астра, жить хочешь? — со вздохом спрашивает маг.
Глаза у меня расширяются. Я киваю.
— Тогда бежим! — говорит маг и тут же срывается с места.
Я ахаю и устремляюсь за ним, схватив полы плаща, чтобы не мешали бежать.
— Быстрей! — рявкает маг, и я припускаю еще живей, уже не думая о плаще.
Моим замерзшим ногам очень больно бежать, но к счастью, мы теперь на дороге — твердой, гладкой и ледяной. Я иногда шиплю, наступая на камешки, но стараюсь не отстать. Маг на ходу пару раз обжигает меня одобрительным блеском своих невероятно голубых глаз, а пару раз оборачивается назад. Я не знаю, от чего мы бежим, но интуиция подсказывает мне, что лучше мне и не знать. Пока мы не окажемся в безопасности, по крайней мере.
Сапоги мага и мои босые ноги грохочут по деревянному мостику, переброшенному надо рвом. Мы добегаем до закрытых ворот, и тут маг начинает колотить в них изо всех сил.
— Грах вас побери! Немедленно открывайте! И активируйте защитные артефакты! Надвигается Черный туман!
Я нетерпеливо приплясываю на каменных плитах и разглядываю обитые металлом ворота. Они все изрисованы непонятными мне знаками. Посередине герб — зеленый дракон, держащий в лапах щит.
Пару раз я, обернувшись, вглядываюсь в темноту. Там стоит мертвая тишина, слышно только, как ветер шуршит сухими листами в кустарнике около рва. По серебряному полю, залитому ярким светом луны, медленно, но неотвратимо скользят черные змеи. Это и есть та смерть, от которой мы бежали? Сердце колотится в груди от бега и от страха.
Через целую вечность ворота скрипят, и приоткрывается щелка. Хмурый стражник окидывает тревожным взглядом мага, меня и отходит в сторону, пропуская нас. Маг без церемоний мягко толкает меня в щель, затем входит сам. Ворота скрежещут, закрываясь за нашими спинами. Над спящим городом раздается певучий звук рога, а за ним тут же гулкий звон набата, разбивающие тишину на звенящие осколки.
— Что ж, Астра, — чуть восстановив дыхание, по-прежнему ровным голосом говорит маг. — Добро