Я отчаянно трясу головой. Не верю, конечно. Тогда он, уже не спрашивая согласия, хватает рукой за подбородок всхлипывающую меня, и, с силой притянув, целует в крепко сжатые губы. Отстраняется и смотрит в глаза.
— А меня только что вырвало, — мстительно заявляю я сквозь всхлипывания. — Но если вас это не смущает…
Мужчина весело ухмыляется.
— Забавная малышка, — говорит он, и его глаза снова вспыхивают огнем. — Как зовут?
— А-астра, — говорю я дрожащим голосом. Тут перед убийством спрашивают имя? Это чтобы на могиле эпитафию написать? А простой насечки на оружии недостаточно?
Меня сотрясает дрожь, а ноги у меня полностью окоченели.
— Так вот, Астра, — говорит незнакомец, даже не думая меня выпускать из объятий, словно боясь, что я сразу дам деру. А что, я бы и дала, будь у меня хоть малейший шанс убежать босиком по осеннему полночному лесу, полному убийц. — Сейчас ты пойдешь со мной. И это не обсуждается, — строго добавляет он.
— Я домой хочу, — продолжаю тихонечко выть я.
Незнакомец молча смотрит на меня, потом пальцем в перчатке стирает слезы с щек.
— Нет, малышка, — растолковывая, словно маленькой, говорит он. — Домой ты уже не попадешь. До поцелуя у тебя еще был шанс, хоть и маленький, а сейчас уже нет.
Я ахаю.
— Но как? Где я?
— Вообще? Или в данный момент?
— Вообще. В данный.
— Туманный лес в сердце континента Холлин. Но нам с тобой надо уходить отсюда как можно быстрей. Пока нас тут не сожрали. Ты же не хочешь быть сожранной?
Я смотрю на незнакомца широко раскрытыми глазами. Слезы у меня перестают течь, но страх никуда не уходит. Я не хочу идти никуда с хладнокровным убийцей. Но и умирать здесь я тоже не хочу. Поэтому мотаю головой в подтверждение нежелания стать чьей-то пищей.
Мужчина улыбается. Отпускает меня. Скидывает с плеч плащ и укутывает пахнущей им одеждой. Спине и плечам сразу становится тепло, хотя меня и продолжает бить дрожь.
— Идем! — обхватив за плечи, тянет меня незнакомец.
— Ай!
Я ступаю буквально шаг, чуть не подвертываю ногу и вскрикиваю, натыкаясь на что-то острое.
— У меня только одна туфля, — жалуюсь я мужчине.
Тот смотрит на мои босые ноги, к счастью, почти до середины икр уже прикрытые плащом, тяжело вздыхает и вдруг, схватив меня поперек туловища, перекидывает через плечо.
Я успеваю только вскрикнуть от испуга, но мой похититель тут же шлепает меня по заду и строго приказывает:
— Молчи! Тихо!
Я испуганно замолкаю. Плечо незнакомца, который широкими и почти бесшумными шагами начинает передвигаться по лесу, очень жесткое, и у меня начинает болеть живот. Меня непременно снова вырвало бы ему на спину, останься в желудке хоть что-то. Видеть я ничего толком не вижу из-за падающих на лицо волос. К голове начинает приливать кровь, и я задираю голову, что очень сложно в таком положении.
Мое мучение продолжается, как мне кажется, целую вечность. Мы продвигаемся по лесу. Порой мужчина снимает меня с плеча, чтобы отдохнуть. Один раз он вдруг притягивает меня к себе и зажимает рот рукой в перчатке, а у меня уже даже нет сил сопротивляться и отбиваться от него. Мы стоим, замерев и вжимаясь в ствол дерева, провожая глазами темную фигуру вдалеке, как и мы, крадущуюся по лесу. Темный лес, темная ночь, темные дела.
Наконец этот кошмар заканчивается. Я и мой похититель выходим на открытую луговину, где меня ставят на ноги.
— Мы переходим в Грост, Астра, — безапелляционно заявляет мужчина, явно особо не интересуясь моим мнением, а просто информируя. — Дай мне минуту, чтобы активировать портал.
Я оглядываюсь по сторонам, но бежать даже не думаю. Во-первых… Да и во-вторых тоже. Как, собственно, в-десятых и в-одиннадцатых. Нет, бежать мне в принципе некуда. А из этого страшного леса я готова удрать хоть к черту на рога. И даже с этим убийцей. Судя по всему, никакого выбора судьба мне предоставить не захотела.
Я беспокойно оглядываюсь по сторонам, ожидая, что из леса может показаться еще кто-нибудь. Или что-нибудь. Невольно перед глазами всплывает растерзанный труп на поляне. Слезы снова начинают течь из глаз. Ног я уже не чувствую. Господи, да заберите меня отсюда хоть куда-нибудь! А главное, в теплое место!
Незнакомец кладет на землю тускло блеснувший в свете луны металлический круг.
— Алателе! — властно приказывает он.
Из его руки вырывается зеленоватое пламя. Пламя ударяет в центр кругляша и расходится оттуда волнами. Туман, стелющийся по мертвой траве, превращает вырывающийся из круга свет в зеленую шевелящуюся корону. Это инфернально красиво. И страшно.
— Пойдем! — протягивает мне руку мужчина, явно собираясь ступить вместе со мной в зеленый костер.
Я колеблюсь.
— Темный! Стой! — раздается вдруг громкий голос из леса.
Я вижу бегущего между деревьями мужчину. Разъяренного, судя по голосу.
— Скорей! — властно приказывает мне мой похититель. Видя, что я колеблюсь, добавляет с угрозой: — Тебе мало было ночных приключений, Астра? Хочешь еще?
Это решает дело, и я тут же хватаюсь за его руку.
— Темный! Стой! — продолжает надрывно кричать бегущий. Он уже совсем близко, и я слышу лязг шпаги, доставаемой из ножен. — Я вызываю тебя на…
Но тут мой похититель грубо хватает меня за плечи и буквально вталкивает внутрь горящих кругов.
Тьма. И я снова падаю куда-то, засасываемая неведомой силой.
Глава 5
Погоня
Голова кружится. Если бы мой похититель не держал меня за руку, я бы, наверное, упала на мокрую землю.
— Пойдем скорей, Астра! — говорит мужчина, тревожно оглядываясь.
Мы находимся на опушке леса. Зеленые круги вокруг нас затухают. Мужчина подбирает артефакт. В отдалении я вижу город. Он высится черным силуэтом, остро вырезанным на темно-фиолетовом фоне неба. Огней там почти не видно.
— Астра, я понимаю, что ты в шоке и устала, девочка, — спокойно говорит мне мужчина. — Но впереди нас ждет дом. Там тепло, сухо, есть ванна с горячей водой и еда. И там безопасно.
— А здесь нет? — невольно бросаю я испуганный взгляд на темный лес за спиной.
— Здесь пока нет.
Я послушно поднимаюсь, делаю пару шагов, ойкаю. Ног я почти не чувствую.
Незнакомец вздыхает,