Игнат откусил пирог. Сухой, горький, с привкусом пепла и… мёда. Тепло разлилось по желудку. Письмена на его руке вспыхнули — не золотом, а багровым огнём! Сила ударила в виски, как молот. Он поднялся.
— Семья… не сдаётся, — его голос гулко отозвался в железных стенах.
Князь выстрелил. Плазменная пуля рванулась к Игнату — но он поймал её огненным когтем! Плазма шипела, пожирая энергию письмен, но не пробиваясь.
— Жалко, — князь швырнул пистолет. Из складок экзоскелета выдвинулись два клинка с пилящими кромками. — Твоя мать тоже так говорила.
Он рванул вперёд. Клинки завыли, выписывая восьмёрки смерти. Игнат отступал, парируя удары когтями. Искры сыпались дождём. Каждый блок отдавался жжением в руке — письмена тускнели.
Сверху Лисовик дополз по вентиляционной трубе до щитового генератора. Провода! Десятки разноцветных жгутов. Он вытащил из-за пазухи… корешок «радости» (последний подарок Леса). Сунул в пасть, разжевал.
— Ну-ка… что тут вкусненького… — он впился зубами в синий кабель.
БЗЗЗЗЗЗЗЗ!
Ослепительная вспышка! Весь «Блок Гамма» погрузился во тьму. Резервные лампы замигали красным.
— Щит упал! — закричал седой Волхов. — Отход!
Кракен, закрутившаяся в бою с шаманами, замерла. Её сканер метнулся к князю:
«ПРИОРИТЕТ: ЗАЩИТА КНЯЗЯ. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ „ЖЕРТВА“»
Она рванула к Игнату, игнорируя летящие стрелы.
— Эльга! — Игнат отбил удар князя. — Уноси Зарину!
Эльга кивнула. Вместе с двумя шаманками они подхватили Зарину и потащили к пролому. Зарина билась в полубреду:
— Лют… где… контрабандист…?
Кракен была уже близко. Её бич занесён для удара…
Удар пришёл сбоку.
Лют? Нет. Тень Предтеч. Её звёздный плащ развевался в такт коллапсу реальности. Копьё из тьмы пронзило экзоскелет Кракен насквозь! Техника взорвалась синим огнём. «Железная Дева» рухнула, дымясь.
«Штамм… не должен… пасть…» — голос Тени звучал в головах.
Князь Драконов отшатнулся:
— Что за…
Игнат не дал договорить. Багровый коготь врезался в забрало! Стеклокерамика треснула. Князь отлетел к стене.
— Это конец, отец? — Игнат стоял над ним, коготь у горла. Письмена на руке дымились, сила угасала. — Или начало?
Князь хрипло засмеялся:
— Ты проиграл… Веирия уже…
Взрыв снаружи! Стена Центра рухнула окончательно. На улице бушевал зелёный огонь — гибриды, охваченные «Диким Пламенем», метались и падали. Над лесом разверзлись новые Врата Бездны.
— Игнат! — Эльга звала у вертолёта «Стриж». Зарина лежала в кабине, Лисовик давил тряпку на её рану. — Сейчас!
Тень Предтеч поплыла к Вратам. Её копьё указывало на Игната:
«Идёшь… или остаёшься?»
Игнат посмотрел на отца. На осколки Кракен. На горящий «Блок Гамма».
— Уходи, — он опустил коготь. — Мы ещё встретимся.
Он развернулся и побежал к «Стрижу». Князь не стрелял. Он смотрел, как сын исчезает в дыму, сжав обломок своего шлема.
В кабине «Стрижа»:Мотор взревел. Эльга рванула штурвал вверх. Игнат упал на сиденье, письмена на руке погасли. Боль вернулась — тупая, всепоглощающая.
— Куда? — крикнула Эльга, уворачиваясь от зелёных лучей с земли.
— К «Сердцу», — Игнат закрыл глаза. Перед ним стоял образ: гигантский дуб с гниющей корневой. — Там… ответ.
Лисовик сунул ему в рот крошку пирога:
— Жуй, Ключ… Очнулась бы Волчица…
Зарина шевельнулась. Её рука нащупала руку Игната. Холодная.
— Огненный… — прошептала она. — Я… помню… кабак…
Внизу, в огне «Блока Гамма», князь Драконов поднял голову. В небе, где исчез «Стриж», мерцал золотой след.
— Семья… — он разжал кулак. Обломок шлема упал в грязь. — Слабость.
Но в глазах, скрытых забралом, горело иное. Страх. Страх перед сыном, который вернулся из мёртвых. Дважды.
«Стриж» скрылся в тучах. Хрустальный Лест горел зелёным пламенем. Врата Бездны росли, пожирая небо. Где-то в святилище Волховов спал Лют — между жизнью и смертью.
А Игнат «Коготь» Драконов смотрел на карту Веирии, которую нарисовал Лисовик на обороте обёртки от пирога. Три метки: Веиград (трон князя), Храм Веиров (где спал Лют), Сердце Леса (гибнущий дуб)
Он обвёл «Сердце» обугленным пальцем.
— Начинаем, — сказал он.
За окном вертолёта блеснула молния. Начинался шторм.