Но папа не замечал присутствия потусторонних сущностей. Он крепко держал меня за руку, заряжая уверенностью, и улыбался. Может, радовался, что источник так легко принял меня?
Стоило нам покинуть его пределы, как сияние тут же опало, и духи растворились вместе с затухающими искорками огня.
Мы не стали надолго задерживаться в родовом святилище и сразу поднялись к гостям. Перед нашим появлением дворецкий громко объявил, что прибыл князь Орлов с младшей дочерью княжной Терезой Николаевной.
Не успели отгреметь аплодисменты и поздравления, как отец попросил слова. Он передал меня под защиту Георга и Николая — теперь уже официально моих старших братьев, а сам занял место на возвышении.
— Дорогие друзья, сегодня мы собрались по замечательному поводу. В роду Орловых случилось прибавление: у нас с Катенькой появилась еще одна дочь, чему я бесконечно рад. Однако речь пойдет о старшей дочери, Ольге, которую мы недавно едва не потеряли. Виной тому ошибки прошлого, которые настала пора исправлять. Двадцать лет назад, в смутные времена, когда империя уничтожила орден Тьмы, а на плечи гвардии легла непростая задача по отлову приспешников ордена, я допустил ошибку и обвинил человека по ложному донесению. К сожалению, этот человек не дожил до сегодняшнего дня, но я приношу искренние извинения его сыну Аристарху Алексеевичу Егорову, который присутствует здесь. Генерала Егорова разжаловали с должности за связи с темниками, лишили имущества и дворянства, сослали на вечное поселение в Сибирь.
Взгляды гостей скрестились на Стархе. Он явился на праздник в парадном капитанском мундире и ничуть не смущался, как скромно выглядит на фоне разодетых аристократов.
— Дорогой друг, позволь мне! — взял слово император Иван Бельский. — В том, что случилось ошибка в отношении доблестного офицера есть и моя вина. Поэтому я также приношу извинения от лица империи и заявляю, что с этого момента генерала Егорова восстановят в правах, вернут боевые награды, титул, имущество и земли. Виновные уже понесли строгое наказание. Аристарх Алексеевич, с результатами расследования вы ознакомитесь завтра в отделении Тайной канцелярии. Мне грустно было узнать, какие лишения понесла ваша семья из-за чужого доноса. И в то же время меня приятно удивило, что вы не озлобились, не ступили на преступный путь, а преданно служили империи, свято выполняя долг офицера. Я бы хотел компенсировать ваши потери, но увы, отца вам вернуть не в силах. Зато в моей власти очистить честное имя генерала от клейма предателя и наградить за верную службу. Жалую вам, Аристарх Алексеевич, титул графа и дарую земли, соответствующие новому статусу.
Я видела, с каким замиранием сердца Ольга слушала слова императора, как страстно сжимала ладонь мужа, сплетая с ним пальцы в замок. А Старх внимал словам с достоинством, и после того, как Его Величество вручил ему документ с гербовой печатью, сказал только:
— Служу империи!
Я заметила потом, как к Ольге подошла Нина Константиновна и что-то шепнула на ушко, отчего сестра засияла от радости. Как позже выяснилось, в Ханьской империи давно зрел заговор, но император не мог открыто выступить против клана Красного дракона. В благодарность за уничтожение главного заговорщика Золотой дракон отсыпал Данияру и Старху по мешку золота. Ну и мне подарков перепало. Я получила ларец с украшениями невероятной красоты и приглашение в Ханьский императорский дворец на Зимний бал. Видно, Дракон решил присмотреть невесту одному из семнадцати сыновей. С такой плодовитостью Красный дракон нескоро бы дождался своей очереди на трон, вот и решил ускорить события.
Наверное, Данияр тоже узнал новости из Ханьской империи или же сам давно созрел для важного шага. Но, не успели гости прийти в себя после публичных извинений императора, чего прежде не случалось, как слово попросил князь Шумский.
— Что вы хотели сказать, Данияр Константинович? — наигранно удивился отец.
— Николай Георгиевич, — уважительно поклонился главе семьи Данияр. — Екатерина Сергеевна, — поцеловал руку приемной матери. — Дозвольте просить руки вашей дочери Терезы! Люблю ее больше жизни и хочу, чтобы она стала моей женой.
— Счастью детей мы никогда не мешали. Наоборот, старались, чтобы они прожили жизнь в любви и согласии, и ни в чем не нуждались. У Терезы спрашивал, согласна ли она? — улыбнулся князь Орлов. — Если откажет, не обессудь, мы не допустим этого брака. Ну а если по сердцу дочери придешься, тогда — другой разговор.
— С вашего позволения, — выслушав ответ, Данияр подался ко мне и припал на одно колено. — Тереза… Тэри, выйдешь за меня? — ловким движением достал из кармана коробочку и открыл ее, извлекая кольцо с россыпью бриллиантов.
Я бросила беспомощный взгляд на сестру, которая улыбалась и кивала, намекая на правильный ответ. Я и сама его знала, только не предполагала, что отвечать придется на глазах столичной публики. Я ощутила себя Золушкой, которой повезло встретить сказочного принца. А чем Данияр не принц, когда приходится родным братом императрице? Она с улыбкой наблюдала за нами и о чем-то шептала мужу на ушко.
— Тэри? — ожидание затягивалось, а Данияр нервничал. — Отчего ты молчишь? Что тебя пугает? Если опасаешься, что не достигла восемнадцати лет, то я готов подождать, сколько нужно.
— Ты не сказал главного, — шепотом подсказала я, меньше всего переживая из-за возраста.
— Я люблю тебя, Тэри. Обещаю, я буду рядом, чтобы заботиться и любить тебя, обожать наших детей. Хочу быть только с тобой с этого мгновения и до последнего вздоха. Теперь, правильно? — расцвел шальной улыбкой.
— Да! — выдохнула я, сдерживая подступившие слезы. — Я тоже люблю... и хочу, чтобы ты стал моим мужем!
Колечко, подхваченное магией, скользнуло на мой безымянный палец. Я удивиться этому не успела, как Данияр заключил меня в объятия и поцеловал. Так сладко, что сердце затрепетало от волнения, а мир вокруг перестал существовать.
Свадьбу мы сыграли только через год, дождавшись моего совершеннолетия. У Ольги к тому времени появился очаровательный малыш, которого назвали Алексеем. А я получила невероятный подарок, а котором даже мечтать не могла. Данияр устроил для меня сюрприз и пригласил на торжество Тагара. Сибирский шаман преподнес нам семейный амулет, оберегающий от