Глава 18
Прошло несколько дней спокойствия
Риас вернулась к повседневному руководству клубом, но не ослабляла слежку за пригородом и магическими сигналами.
Сона координировала сеть барьеров, чтобы, если что, быстро определить, кто из фракций пытается «шалить» под покровом ночи.
Клан Аркена тихо находился в своей резиденции, редко выходя на контакт, но Мерилис пару раз связывалась с Джином по магической связи, вежливо прося «встретиться для мини-тренировки».
Астароз вроде бы официально ни во что не вмешивались, но время от времени магический радар Соны «улавливал» странные вспышки в старом промышленном секторе — будто кто-то пробовал создать скрытый портал.
Команда «оккультного клуба» проводила небольшие патрули по ночам, меняясь. Иссэй, Киба и Конэко чередовались, но ничего криминального не замечали. Город жил своей обычной, немного сонной жизнью.
Однажды под вечер, при мягком закате, Джин встретился с Мерилис на безлюдном пустыре у реки. Она настояла на «короткой боевой практике», хотя оба обязались не выходить за рамки формального спарринга. Хмурый водитель из клана Аркена привёз её, затем отошёл к машине, оставшись незаметным наблюдателем.
Мерилис улыбнулась Джину:
— Рада снова видеть. Я немного развила свою магию полярности, можешь посмотреть?
Джин пожал плечами:
— Окей. Главное — не разрушь окрестности, тут дамба недалеко.
Несколько минут они осторожно обменивались приёмами. Мерилис старалась ускорять формирование щитов и «стягивать» полярные энергии компактнее. Джин по привычке применял прямолинейную силу, периодически используя серию ударов, чтобы испытать прочность её новой техники.
Ничья. Джин признавал, что Мерилис стала чуть быстрее и лучше чувствует момент контратаки, но по-прежнему её барьеры трескались от его плотных ударов. Девушка пару раз поймала его небольшими магическими фокусами, спровоцировав лёгкое жжение на коже, но тот лишь хмыкал.
В итоге закончили на том, что Мерилис всё ещё нужно время. Она поблагодарила, заявив: «Даже такие короткие сражения дают колоссальный опыт».
Джин грубовато бросил: «Да нет проблем», в глубине души смутно радуясь, что хоть немного разгоняет подступающую скуку.
На следующее утро в кабинет студсовета пришло два тревожных сообщения:
От частных лиц (жителей города), которые в полночь видели «сгусток теней» в западном районе. Нечто напугало прохожих и оставило странные следы на асфальте.
От некоего контакта Риас: неизвестные «демонические существа» совершили нападение на один из мелких складов, где хранились магические реагенты. Следы указывают на стилистику, напоминающую Астароз.
Сона провела быстрый анализ:
— Похоже, что некто (возможно, из Астароз) тестирует почву и скрыто атакует объекты, где, по слухам, может быть что-то ценное. Может, пытаются подорвать позиции Аркена…
Риас тяжко вздохнула:
— У нас же пакт, что без разрешения боевых акций не проводить. Но если они действуют тайком — это грубое нарушение.
Акэно предложила:
— Может, пойти к Грану прямо с обвинениями?
Киба возразил:
— Без доказательств он отмахнётся, скажет: “Это не мы, нас подставили”.
Иссэй агрессивно зыркнул:
— Вечно эти хитрости… Надо бы поймать с поличным.
Джин, присутствуя при обсуждении, покачал головой:
— Я готов выйти на ночной патруль. Если увижу «неизвестных» при нападении — жёстко остановлю.
Риас кивнула:
— Да, придётся устроить засаду. Но действуйте осторожно: мы не хотим войны, если это всё же не Астароз, а кто-то, пытающийся их подставить.
Так решили: ночью организуют патрули на ключевых площадках, где хранятся магические предметы. Если «враги» объявятся — их поймают.
Ночной патруль поручили Джину, Кибе и Иссэю. Им предстояло засесть в западном районе, где часто мелькали странные всплески. Акэно и Конэко отправились в противоположную часть города для подстраховки.
Прибыв поздно вечером, они выбрали укрытие на крыше старого, полуразрушенного здания, откуда просматривалась улочка возле нужного склада. Ночь была тихой и безлунной.
Иссэй попросил: «Если нападут, не убивайте их сразу, надо узнать, кто это».
Киба держал меч наготове, обостряя чувства, его силуэт сливался с тенью дымохода.
Около полуночи тишина всё ещё царила, как будто никого нет. Но вдруг в одном из переулков вспыхнул тёмный разрыв, из него вышло трое существ, закрытых капюшонами, за которыми угадывалась демоническая аура. Возможно, «беглые» из Астароз, либо наёмники.
Киба шёпотом: «Началось…»
Троица двинулась к железным воротам склада. Одна фигура прикоснулась к замку — тот зашипел и расплавился под действием тёмной магии. Почувствовав сигнальную магию, Иссэй пробормотал: «Нельзя дать им залезть внутрь!» и приготовился атаковать.
Джин сгруппировался:
— Сейчас я прыгаю вниз и давлю, вы страхуете.
Киба кивнул: «Вперёд!»
Иссэй активировал Усиливающий механизм. И тут Джин одним прыжком слетел с крыши, приземлившись рядом со злоумышленниками с оглушительным треском. От неожиданности те отшатнулись.
Один среагировал, метнув тёмный клинок из энергии. Джин кулаком отбил его, оружие развеялось искрами.
Второй завертел руками, пытаясь выпустить магический поток. Киба, подоспев, блеснул мечом — одним ударом срубил ему «теневую» руку, заставив зашипеть от боли.
Третий попробовал выпустить сковывающую сеть, но Иссэй, наложив усиление, прыгнул и сбил его ударом сверху.
Через минуту троих уже прижали к стене, полуживых. Джин стоял над ними:
— Кто вы такие?
Сняв капюшон с одного, увидели искажённые демонические черты. Неизвестный прохрипел: «Мы… по приказу… забрать реагенты…» И запнулся.
Киба надавил мечом: «Приказ? От кого? Астароз?»
Демон прошипел: «Мы… не обязаны… говорить…»
Иссэй зло выдохнул:
— Может, вы подставляете Астароз? Или они сами вас послали?
Один из них криво усмехнулся: «Скоро узнаете… всё равно план не сорвать…»
Тут от шеи демона побежал мрачный узор, наподобие печати, и разряд тёмной энергии убил его на месте — видимо, защита от «выдачи секретов». Остальные двое тоже судорожно задыхались, окутанные подобной магией. Через секунду они рассыпались в чёрный пепел. Было ясно: они не оставят следов.
Киба сжал зубы: «Вот же… Все трое “запечатанные”».
Иссэй посмотрел на останки: «Чёрт, даже не выяснили, кто нанял…»
Джин покачал головой:
— Метод ликвидации агентов. Похоже на почерк больших кланов или особо хитрых наёмников. В любом случае, склад спасли, а “доказательства” снова ушли…
Наутро все собрались, чтобы обсудить весть о ночном происшествии. Киба и Иссэй подробно рассказали, что остановили троих, но те самоуничтожились под действием печати. Мгновенно возникли предположения:
Риас: «Это может быть почерк Астароз — у них есть традиция метить агентов смертельной печатью. Но прямо