Акэно: «Да и беглые демоны могут это применить».
Сона: «Но факт, что кому-то нужна та контрабанда на складе, которая связана с магией. Могут накапливать ресурсы для дальнейшей атаки».
Мерилис, когда услышала об этом, нахмурилась:
— Наш клан не посылал никого. Может, это действительно Астароз или те, кто хочет выставить их виновными.
Все сошлись на том, что официально обвинить Астароз пока не могут. Но напряжение росло: если инциденты продолжатся, война может вспыхнуть. Джин мрачно заметил: «Явно хотят расшатать ситуацию, чтобы наш “мирный совет” полетел к чёрту».
Вскоре пришло неожиданное сообщение: Гран Астароз вызывал Риас (и присутствие «оккультного клуба» допустимо) на встречу в одном старом особняке за городом, якобы чтобы “обсудить недавний инцидент и снять подозрения”.
Риас, встревоженная, сказала команде:
— Похоже, Гран хочет показать “открытость”? Или это ловушка? В любом случае, придётся пойти.
Сона предложила: «Я могу сопровождать, поставлю слежку, чтобы, если что, телепортировать подмогу».
Джин отозвался: «Ладно, пойду тоже. Если там что-то нечисто, будут иметь дело со мной».
Акэно с улыбкой добавила: «Изаёя-кун звучит как главный козырь, но давайте действовать аккуратно».
…
Тем же вечером, ближе к закату, небольшая группа — Риас, Джин, Киба и Акэно — отправились в назначенный пункт. Особняк, окружённый высоким забором, стоял в полутора километрах от города. Ворота открыл демон-охранник и провёл гостей внутрь.
Интерьер был роскошен, но всё веяло холодом и стариной. Навстречу вышла женщина-телохранитель, что была при Гране:
— Добро пожаловать. Мой господин ждёт вас в главном зале.
Там, возле камина, сидел сам Гран, сдержанно улыбаясь. Едва заметным жестом пригласил сесть на диваны.
— Благодарю, что пришли. Прошу чая или вина, если хотите, — предложил Гран.
— Мы предпочли бы быстро обсудить, зачем вы нас позвали, — ответила Риас.
Джин стоял чуть поодаль, Киба и Акэно рядом, демонстрируя готовность.
Гран взял слово:
Сразу подчеркнул, что Астароз не имеют отношения к ночному налёту. «Мы не опускались бы до таких подлых методов, тем более подписав пакт…»
Обвинил в случившемся «беглые силы» или «третью сторону» (возможно, фанатиков или наёмников).
Выразил недоумение, почему именно их подозревают: «Кто-то, видимо, старается навести тень на наш род».
Риас, скрестив руки, парировала, что «подозрения возникают из-за традиций Астароз метить подчинённых печатью».
Гран усмехнулся: «Многие умеют копировать стили, чтобы свалить вину».
Затем Гран сделал неожиданное предложение:
— Если вы хотите разоблачить истинных нарушителей, то Астароз готовы помочь — например, предоставить специалистов, чтобы отследить магическую подпись налётчиков. Взамен просят определённой «благосклонности»: не препятствовать им дальше сотрудничать с городом, организовать, возможно, боевой турнир.
Риас прищурилась:
— Боевой турнир? Вы хотите повторить “спарринг” наподобие клана Аркена? Или даже что-то более масштабное?
Гран кивнул:
— Да. В отличие от Аркена, мы организуем турнир куда более статусный. Пригласим сильных бойцов. И тогда вы сами увидите, кто чего стоит, а заодно укрепите связи. Если в этом турнире выступит и ваш… особый боец, — он посмотрел на Джина, — мы сможем “по-честному” проверить, чья позиция сильнее — Аркена или Астароз.
Джин подал голос:
— У вас разве нет способов спокойно выяснить, кто нападает по ночам, без всяких турниров?
Гран слегка улыбнулся:
— Конечно, у нас полно способов. Но мы считаем, что без мотивации, без “разрешения споров” через ритуальные бои всё равно нарастает напряжение.
Риас тяжко вздохнула, посмотрела на Акэно и Кибу. Те лишь развели руками: «Опять скатывается к соревнованиям».
Разговор казался мягким шантажом: «Или вы дадите нам простор, или напряжение вырастет». Риас, понимая это, не хотела отвечать сразу, попросила время подумать. Гран сделал вид, что не возражает: «Но решайте скорее. Если мы не сможем уладить всё через турнир, возможно, некоторые горячие головы станут искать иной путь».
Джин прекрасно понимал намёк: “Либо дружеские бои, либо скрытые стычки”. Но только согласно кивнул: «Ладно, сообщим решение».
Вернувшись из особняка, команда встретилась с остальными. Сона прослушала отчёт и нахмурилась: «Похоже на ультиматум. Они хотят узаконить сражения, где могут подловить Аркена или привлечь независимых бойцов (включая Джина) на свою орбиту».
Иссэй воскликнул: «Ну, а мы-то что? Не можем просто запретить им всё, да?»
Киба ответил: «Запрет не сработает, если у них серьёзный интерес. Они могут начать действовать втайне».
Мерилис (приглашённая на этот разговор) потрясённо воскликнула: «Так вот, значит, их план: публично соревноваться, чтобы показать свою силу и принизить наш клан. Нас вынуждают участвовать».
Риас размышляла вслух: «Если мы согласимся на турнир, придётся соблюдать их условия. Если не согласимся, они могут продолжать тайные действия. Возможно, стоит согласиться, но выставить свои правила».
Джин устало сказал: «Любят они эти церемонии… Но если турнир спасёт город от ночных вылазок, может, проще отбиться разок?»
В конечном счёте решили не давать окончательного ответа, но изучить, какие условия выдвинет Гран, и попытаться включить свои пункты — чтобы не получилась ловушка.
Сона и Риас подготовят «пакет требований безопасности»: бои только на изолированной арене, запрет на фатальные удары, контроль со стороны нейтральных наблюдателей и т. д.
Мерилис пообещала, что если турнир действительно состоится, она постарается убедить Таурона участвовать, чтобы «не отдавать всё на откуп Астароз».
Возможно, в скором времени Джин будет нужен как главный претендент, потому что обе стороны хотят проверить его (а он — главный “сюрприз” для кланов).
Иссэй, слыша это, напрягся: «Опять мы в центре чужих интересов…» Но Риас заверила: «Мы сделаем всё, чтобы это шло нам на пользу, а не только им».
Под вечер, когда все расходились, Киба вполголоса озвучил догадку Джину:
— А что, если эти нападения — дело ещё третьей стороны? Например, тех беглых демонов, что остались после “теневых”, желающих стравить Астароз и Аркена?
Джин кивнул:
— Возможно. Им выгодно поссорить большие кланы, а те думают друг на друга.
Киба мрачно посмотрел на тучи в небе:
— Да, тогда всё ещё сложнее. Стороны гоняются за призраками, а настоящие злодеи подливают масло в огонь…
Так новая ниточка сомнений легла на ситуацию. Но пока нет доказательств, все вынуждены плясать вокруг «турнира» и приглядываться к тайным нападениям.
…
На исходе дня Джин, гуляя в одиночку, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.