«Интересно, сколько ещё участников появится?»
Глава 19
После долгих обсуждений и метаний кланы Аркена и Астароз при поддержке Риас и Соны сошлись на временном компромиссе:
Будет организован так называемый «Прогревающий турнир», не столь крупный, как рейтинговые игры демонов, но с похожими правилами.
Пройдёт он через неделю в особой «арене-проекции» — пространственном кармане, созданном союзными магами, чтобы не разрушать реальные локации города.
Астароз формально выступят против Аркена (каждый клан может привести свою «команду» бойцов до 5–7 человек).
Риас как «хозяйка территории» станет «главным арбитром» вместе с Соной; из их числа выделят нескольких наблюдателей.
Джин волен участвовать, не привязываясь ни к одному клану, а как независимый гость. Если он согласится, получит особый статус «приглашённой силы».
Разумеется, условия ещё не были окончательно утверждены: стороны могли внести поправки. Но Гран и Таурон — лидеры делегаций — согласились на общие принципы. А пока все продолжали искать тех самых тайных нападавших, которые мутили воду по ночам.
Собравшись у Риас, вся команда обсуждала соглашение:
— Ну вот, они всё-таки продавили идею “состязания”, как и хотели, — сказала Акэно. — Похоже, для них это способ “сохранить лицо” и при этом выяснить, кто сильнее.
— Главное, что не хотят драться прямо в городе, — заметил Киба. — Хоть это уже плюс.
— А нам-то что? Нас туда тянут? — спросил Иссэй.
— Формально, я выступаю как арбитр, — ответила Риас. — Могу взять каждого из вас в помощники. Но клан Аркена, скорее всего, тоже попросит некоторых бойцов или будет полагаться на своих.
— А Астароз? — добавила Конэко. — Наверняка привезут сильную команду.
— Скорее всего, — кивнул Джин. — И мне придётся участвовать? Иначе зачем всё это?
Риас взглянула на него:
— Ты действительно можешь отказаться, но тогда одной из сторон будет не хватать главной “изюминки”. Похоже, и Аркена, и Астароз рассчитывают на твой “вау-эффект”.
Джин с досадой вздохнул:
— Какой же выбор: либо ввязаться в их тусовку, либо меня и дальше будут дёргать… Ладно, подумаю.
Вскоре Сона сообщила, что в другом районе снова зафиксировали незаконное проникновение в магический склад. На месте нашли несколько раненых «приспешников», но на этот раз один из них выжил — печать убила не сразу. Его успели взять в оборот.
— Хорошо, значит, сможем допросить? — спросила Риас.
— Да, уже допрашиваем, — ответила Сона. — Если он заговорит, узнаем, кто стоит за налётами.
Увы, допрос показал, что этот бедняга мало что знает: он действовал по «заданным командам», переданным через посланников, которые использовали символы… А символы напоминали стилистику либо Астароз, либо их ближайших отколовшихся ветвей (бывших «беглых»). Опять двусмысленность.
— Нас завербовали… — прохрипел демон во время допроса. — Сказали, что скоро в городе взорвётся “война” между кланами, и мы можем нажиться…
Таким образом, становилось ещё очевиднее: некая Третья Сила подделывает символы, вынуждая всех подозревать Астароз или саботировать их имя. Продолжалась та же стратегия: стравить роды и помешать мирному турниру.
Днём в коридорах Академии Джин снова пересекся с Мерилис (она то и дело приходила под предлогом «обсудить будущий турнир»). Наедине она спросила:
— Раз уже турнир почти решён, ты правда намерен участвовать как независимый? Или, может, всё же выступишь на стороне Аркена?
— Честно? Не хочу ни на какую сторону, — ответил Джин. — Не собираюсь становиться чьим-то “предметом гордости”. Лучше нейтрально выйду, если вообще выйду.
Она грустно улыбнулась:
— Понимаю. Но учти, Астароз могут тоже тебя звать. И если ты откажешься… кто знает, не начнут ли они тебя считать врагом.
Джин хмыкнул:
— Пусть попробуют. Я не настолько слаб, чтобы мне указывали.
Мерилис вздохнула:
— Война теней, нападения… всё усложняется. Мой клан действительно хочет лишь показать свою силу достойно. Но эти наёмники… боюсь, что если за неделю мы их не раскроем, турнир пройдёт под угрозой взрывов и провокаций.
На прощание она попросила:
— Если будет какая-то зацепка об этих налётчиках, сообщи. Я тоже поищу в клане, кто мог выдать заказ.
Тем же вечером Киба вернулся из очередного патруля, держа в руках обрывок плаща с символикой, явно скрытой за магической тканью. Он показал находку Риас и Джину:
— Заметил в одном переулке капли крови и кусочек материи. Когда снял магическую защиту — проявилась эмблема, похожая на старые руны, используемые ещё при “войне трёх фракций”.
— Может, это принадлежит старым беглым демонам, не связанным ни с кем…? — предположила Риас. — Или это часть ложных улик.
— Если это реально от тех времён, — сказал Джин, — возможно, мы имеем дело с группой, которая давно скрывается и сейчас решила “выскочить”?
Иссэй воскликнул:
— Значит, получается, помимо кланов Аркена и Астароз, в городе действуют ещё какие-то уцелевшие фанатики, что хотят разжечь новый конфликт?
Конэко тихо заметила:
— Самое логичное объяснение. Остаётся угадать, чего они желают. Может, хотят сорвать турнир или, наоборот, спровоцировать его на кровавые схватки?
Риас принялась за экспертизу обрывка: «Если подтвердится, что это от “беглых” или “ветеранов” древних стычек, будет яснее понимать их мотивы».
Наутро к Риас примчался взволнованный Таурон с Мерилис:
— Сегодня ночью кто-то проник в нашу резиденцию, похитил часть свитков! — сообщил Таурон. — Мы застали только следы борьбы и убегающие фигуры. Похоже, те же, кто “работают” в городе.
— Они унесли магические документы, возможно, секреты боевых техник, — добавила Мерилис.
Все были шокированы — ведь похищение было столь явным. Таурон возмущался: «Налицо провокация. Если эти свитки попадут к Астароз, наш клан окажется в уязвимом положении».
Но Гран из Астароз, когда услышал обвинение, яростно отверг: «Мы тут ни при чём!» Впрочем, доказательств не было, опять тупик.
Теперь Риас и Сона окончательно уверились, что действует третья сторона, подставляющая то одну, то другую фракцию, стремясь сорвать любое мирное соглашение. Поэтому решили:
Устроить “ловушку”: Распустить слух о «новом секретном объекте» с ценными магическими предметами, якобы завезёнными в западную часть города. Это будет фальшивка, но выглядеть должна правдоподобно.
Разместить там самый сильный скрытый отряд: Джин, Киба, Акэно, возможно, и Мерилис, если согласится, плюс пара магов Соны.
Если саботажники появятся, поймать их с поличным. Тогда раскроется, кто стоит за нападениями.