Вечером собрали ударную группу:
Джин (ключевой боец, способный быстро “захватить” любого).
Акэно (для дальнего контроля и магических щитов).
Киба (поддержка в ближнем бою).
Мерилис (хочет доказать, что её клан не причастен и поможет поймать реальных виновников).
Плюс двое магов от Соны, умеющие скрываться и ставить блокировку телепортов.
Задача: залечь в условном «складе» на окраине, замаскироваться и дождаться, придут ли шпионы. Остальные — Иссэй, Конэко и группа стражей — оставались в резерве за стенами склада.
К полуночи всё утихло. Отряд занял позиции внутри пустого склада, где был притушен свет, но нарочно оставлена «приманка» — сундуки с поддельными артефактами, будто «ценный груз». Час шёл за часом, ничего не происходило. Напряжённое молчание давило на нервы.
Уже ближе к двум ночи Киба поймал лёгкий шум у боковых дверей. Акэно шёпотом предупредила магов: «Готовы блокировать телепорт, как только появятся».
Джин ощущал знакомую дрожь в воздухе — пробой стихийной магии. Мерилис рядом сжала кулак, сосредотачиваясь. И через секунду из затенённого проёма мелькнули фигуры в капюшонах.
На этот раз их было шестеро. Двое сразу ринулись к сундукам, трое растянулись полукругом, изображая охрану. Шестой, похоже, лидер, оставался в тени.
Киба первым вынырнул из укрытия, обрушивая удар мечом на одного из сборщиков.
Джин рванул со стороны, кулаком снёс второго, отбивая яростные выпады.
Акэно сформировала вокруг склада барьер: «Никуда не сбежите!»
Мерилис выпустила свою полярную энергию, блокируя попытку третьего бежать.
Четвёртый и пятый открыли магический огонь, но Киба и Джин быстро их нейтрализовали.
Оставался лидер — и вот он выступил вперёд, рассыпав в воздухе тёмный дым. В этом дыму показались обрывки символов, очень напоминающие устаревшие руны, на которые указывала экспертиза Кибы.
— Фу-ха-ха, всё подстроено… вы нас заманили? — прошипел лидер. — Неважно. Мы уже набрали достаточно…
Тёмный дым начал закручиваться, пытаясь открыть портал. Но маги Соны отреагировали, «запечатывая» пространство. Лидер рявкнул: «Хех, всё же умники…»
— Хватит болтать, — сказал Джин. — Сражайся или сдавайся.
Лидер бросил в пол «пакет» с красной жидкостью — вспышка. Акэно метнула молнию, чтобы рассечь дым. Мерилис устремилась вперёд, обвитая энергией, пытаясь парализовать лидера. Удар-щит! Лидер ухитрился блокировать часть приёма. Но Джин уже был сзади и провёл свой фирменный “кулак-стенобит” в спину.
Удар пробил защитный узор. Лидер зашатался, упал на колено. Но снова на его теле образовалась печать, похожая на самоубийственную.
Киба бросился перехватить руку, Акэно тоже начала сгущать чары. Мерилис вложила свою магию, чтобы нейтрализовать печать. Общее усилие! За пару секунд лидера окружили энергией, не давая печати убить его.
Лидер застонал: «Ах! Отпустите, ублюдки…»
Они же продолжили ломать заклятие. И им удалось частично подорвать его силу, чтобы препятствовать смертельному взрыву. Лидер остался жив, но оказался парализован. Остальные пятеро подчинённых либо лежали без сознания, либо рассыпались от печатей.
Заперев лидера в магическом круге, Киба начал допрос. Тот сначала плевался, но Мерилис пригрозила своей полярной энергией, а Джин стоял рядом, намекая: «Ещё один удар — и костям мало не покажется».
Лидер покорно заговорил:
«Мы — остатки давнего крыла старых владык… “Легион тьмы”. Когда-то служили прошлым демонам, погибшим в Великую войну. Спустя столетия мы затаились. Ждали шанса…»
Они узнали, что «Легион тьмы» — это секта, почитающая изначальных владык. Они считают современных аристократов (Аркена, Астароз, Гремори и прочих) узурпаторами. Хотят, чтобы кланы сцепились, уничтожили друг друга, а потом «Легион» выйдет на руинах и построит новый порядок.
Мерилис поразилась:
— Значит, вы сознательно подделывали символы Астароз и громили Аркена, провоцируя взаимную вражду?
Лидер злобно ухмыльнулся:
— Верно. Мы хотели сорвать все “договорённости”, чтобы демоны убили друг друга…
Киба спросил:
— Но что вам даст турнир?
Лидер ответил:
— Кланам придётся собрать силы на бой. Мы рассчитывали… нанести удар в кульминации турнира, когда все ослабят бдительность. Прервать их “игру” кровавой резнёй…
Услышав это, Джин сжал кулаки: «Трусы…»
Акэно покачала головой:
— Отвратительно. Вам не важно, сколько пострадает невинных?
Лидер плюнул:
— Глупцы, не бывает “невинных” в мирах демонов.
Захваченного лидера, ещё парализованного, передали магам Соны, которые отвезут его в надёжное хранилище для дальнейшего допроса. Теперь все знали, кто сеял провокации: «Легион тьмы» — секта старых фанатиков, намеренных сорвать мирный турнир и столкнуть кланы.
Риас и Сона, получив отчёт, вздохнули с облегчением, что главный зачинщик в руках. Но ведь могут остаться ещё отряды. Надо усилить меры в день турнира.
Таурон сказал: «Мы благодарны, что удалось пролить свет на провокации. Теперь уверены, что Астароз не стоят за нападениями».
Гран (со своей стороны) тоже был рад избежать клейма, хотя сохранял холодность.
Снова нет войны, но турнир… по-прежнему в силе — хоть теперь, по крайней мере, не под угрозой внешних провокаций. Или «Легион» не до конца нейтрализован?
На следующий день официально объявили, что через 4 дня состоится «Прогревающий турнир» между кланами Аркена и Астароз, с приглашёнными независимыми бойцами (включая Джина) и арбитражем Риас и Соны. Агрессор деморализован после потери лидера, но их остатки могут попытаться совершить диверсию.
Джин же, вернувшись вечером в свою квартиру, размышлял:
«Значит, через 4 дня большой бой. Надо решить: выступать ли как одиночка? Наверняка обе стороны будут зазывать меня в команду… Но, возможно, независимый статус даёт свободу выбора. Может, от души покрошить их на ринге без чьих-то приказов?»
Ночь была спокойна. Но в глубине души Джин чувствовал, что эта битва может стать крупнее, чем обычные спарринги. Особенно, если «Легион тьмы» не полностью уничтожен. Или если Астароз и Аркена в пылу “спортивных” схваток начнут враждовать всерьёз…
Глава 20
Последние дни перед турниром были наполнены лихорадочной суетой:
Риас и Сона окончательно согласовывали правила с Граном (Астароз) и Тауроном (Аркена).
Команда «оккультного клуба» помогала расставлять магические метки для переноса в арену-проекцию — искусственную боевую зону, созданную при участии демонических мастеров, чтобы избежать разрушений в реальном мире.
Клан Аркена тихо собирал свою команду бойцов, среди которых, разумеется, была Мерилис — она с особым нетерпением ждала нового боя, чтобы продолжить