Астароз же, во главе с Граном, привезли нескольких сильных подчинённых, о которых ходили слухи как о «тёмных воинах» с жёсткими приёмами.
В центре всего этого оставался Джин. Ему предстояло окончательно решить, участвовать ли «за кого-то» или сохранять независимый статус. Обе стороны — и Гран, и Таурон — негласно намекали, что хотели бы заполучить столь сильного игрока. Но Джин, по своему обыкновению, оставался равнодушным к политике.
Иссэй, впрочем, пару раз заводил разговор:
— Не боишься, что обе фракции начнут давить, чтобы ты выбрал их?
Джин только отмахивался:
— Если надо, выйду один против всех. Я не цепляюсь за их одобрение.
«Арена-проекция»: механизм и день прибытия
Настал тот самый день. Ближе к полудню все собрались у специального портала — огромного магического круга, развёрнутого у старого здания на окраине. Рядом командовали Сона и вице-президент, следя за порядком:
Каждый клан со своими бойцами и сопровождающими ждал команды пройти сквозь портал в отдельный «временный мир».
Риас с командой «оккультного клуба» стояла рядом. Она выступала как Главный арбитр, официально зафиксировав список участников.
Зрители: кроме ключевых лиц, пришло немного сторонних демонов и любопытных «перерождённых», но без большого ажиотажа; всё же это не Рейтинг-игра, а локальный турнир. Однако атмосфера оставалась напряжённой.
Киба, Акэно и Конэко собрались поддерживать Риас. Иссэй тоже, хоть и мечтал увидеть «зрелище»; правда, ему сказали, что на поле выйдут только «отдельные участники».
Джин подошёл к Риас и тихо сообщил, что готов выйти как независимый — пускай будут две основные команды: Аркена и Астароз, а он отдельным слотом. Риас утвердила это в списке.
Мерилис, проходя мимо со своей группой, кратко улыбнулась:
— Увидимся на арене. Надеюсь, будет интересно.
Джин кивнул: «Точно».
Гран увидел решение Джина и лишь сдержанно усмехнулся: «Хорошо, пусть дерётся сам по себе; так даже увлекательнее».
Когда подготовка завершилась, Сона дала сигнал. Кланы по очереди вошли в сияние портала:
Астароз во главе с Граном — пятеро бойцов и несколько советников.
Аркена под началом Таурона — пятеро воинов (включая Мерилис).
Джин — один, но сопровождаемый магом Соны, который формально фиксировал его статус как независимого.
Риас, Акэно, Киба и Конэко прошли в арену как арбитры/рефери, чтобы наблюдать.
Остальные (Иссэй, Сона и т. д.) остались снаружи, контролируя порталы.
Сияние обволокло каждого, и они перенеслись в просторный иномировой зал, созданный магией. Атмосфера напоминала колоссальный стадион под открытым небом, но вокруг тянулись не реальные трибуны, а иллюзорные конструкции. В небе над ареной колыхалось светло-серое небо, виднелись далёкие горы и поля. Всё искусственно, но выглядело натурально.
…
В центре арены были оглашены правила:
Две команды: Команда Аркена и Команда Астароз. Каждая выставляет своих бойцов в формате «индивидуальных боёв» и «группового сражения».
Джин как «особый участник» — выступает вне команд. Будут раунды, где он может быть вызван любым из кланов или сам может вызвать кого-то.
Победа в индивидуальном бою засчитывается, если противник сдаётся, не может продолжать бой или выброшен за условный предел арены (убийство запрещено).
Главный победитель — та сторона, которая наберёт больше очков в серии матчей. Джин тоже может набирать личные очки, и, если он превзойдёт общий счёт команд, будет признан “Отдельным лидером”.
Риас, как Глава арбитров, объявила:
— Приз: признание силы, улучшение статуса в демонических кругах. Официальное право “требовать” взаимных уступок, если победитель пожелает.
Все согласились. Астароз рассчитывали доказать своё превосходство над Аркена, а Аркена — не дать себя унизить. Джин же выступал за самого себя.
Первый бой: Разогрев между рядовыми воинами
Команды Аркена и Астароз выставили по одному бойцу среднего уровня для «стартовой схватки». Вышли Сайрон (Аркена) против Демрика (Астароз).
Оба продемонстрировали хорошие магические навыки, обменявшись огненными и теневыми приёмами. В итоге Сайрон проиграл, попав в ловушку теней. 1:0 в пользу Астароз.
Второй бой: Аркена выставили другого члена, Астароз тоже — результат: Аркена выиграли. Счёт 1:1.
Все смотрели с напряжением, понимая, что главные столкновения ещё впереди.
Третий бой: Мерилис против Кеора
Гран выдвинул своего сильного воина — Кеора (тёмного рыцаря с проклятым мечом). В ответ Таурон объявил, что Мерилис сама хочет сразиться. Это вызвало оживлённый шёпот, ведь она недавно была ранена, но уже выглядела готовой.
Мерилис вышла на арену со спокойным лицом, её руки светились знакомой «полярной» аурой.
Кеор ухмыльнулся: «Ты же уже проиграла один раз. Что ж, глянем, насколько оправилась».
Схватка стартовала зрелищно: Кеор с огромным клинком атаковал со всполохами тёмной силы, Мерилис блокировала часть ударов полярной магией, отражая и контратакуя резкими выплесками водно-воздушных потоков. Поначалу казалось, что Кеор напористей. Но Мерилис теперь быстрее формировала защиту, следуя советам, полученным в спаррингах с Джином.
Вскоре она парой ловких движений подсекла Кеора и нанесла мощный концентрированный «пучок» энергии, отбросив противника к границе арены. Кеор, поморщившись, признал поражение, так как уже не мог встать. 2:1 — Аркена выходят вперёд.
Зрители (от обеих сторон) тихо зааплодировали. Мерилис отвела взгляд к месту, где стоял Джин, на миг улыбнувшись: «Видишь, прогресс?» — казалось, говорило выражение её лица.
Четвёртый бой: Джин против Рошель
Далее по формату настала очередь «особого участника» — Джина — выйти. По условиям, он мог быть вызван одной из команд или сам мог предложить бой. И тут Гран поднял руку:
— Пусть Джин выйдет. Мы хотим видеть его в деле. Я выставлю Рошель — одну из своих лучших ведьм.
На арену вышла Рошель — стройная девушка с хитрым прищуром, очевидно, маг, специализирующийся на «иллюзиях» и «печатях». Джин, пожав плечами, спокойно двинулся вперёд. Все замерли в ожидании — ведь это первая схватка Джина в турнире, все хотели посмотреть на его легендарную физическую мощь.
Риас объявила старт. Рошель сразу окружила пространство колдовской пеленой — потоки розовых искр начали кружиться вокруг, искажая видимость. Но Джин, не пытаясь долго разбираться, ринулся вперёд, размахивая рукой — ударная волна рассеяла часть иллюзий. Рошель, пошатнувшись, призвала полудемонических двойников, пытаясь сбить его с толку.
Джин со скучающим видом прошёл сквозь этих двойников, как сквозь дым, ломая их одним касанием. Рошель сжала зубы: «Ого… Тогда лови “цепи бездны”!»
Из-под земли вылезли тёмные цепи, пытаясь сковать его. На миг показалось, что цепи сомкнулись на