Я не стал оборачиваться. Просто свернул в узкий, тёмный переулок, замедляя шаг. Преследователь последовал за мной. Я остановился, прислушиваясь. Шаги. Тихие, почти бесшумные. Но я их слышал.
— Хватит играть в прятки, — сказал я в пустоту. — Выходи.
Из тени отделилась фигура. Это был Юто Киба. Школьный «принц», рыцарь Риас Гремори. Он стоял в нескольких метрах от меня, его лицо было спокойным, но в глазах читалось напряжение.
— Добрый вечер, Изаёя-сан, — его голос был вежливым, как всегда. — Прошу прощения, если напугал. Я не хотел.
— Ты не напугал. Ты раздражаешь, — ответил я. — Зачем ты за мной идёшь? Приказ твоей Королевы?
Удивительно, он даже не стал отрицать.
— Риас-бучо обеспокоена. Твоё появление, твоя сила… Мы ничего о тебе не знаем. Она лишь хотела… убедиться, что ты не представляешь угрозы.
— Угрозы? — я усмехнулся. — Я представляю угрозу только для тех, кто мешает мне жить спокойно. Как те хулиганы. Или как те, кто ходит за мной по тёмным переулкам.
— Мы не ищем конфликта, — твёрдо сказал Киба. — Мы лишь хотим понять. Кто ты?
— Тот, кого лучше оставить в покое, — мой голос стал холоднее. — Передай это своей хозяйке. Я не ищу проблем. Но если проблемы найдут меня, я не буду от них бегать. И мне не нужна нянька в твоём лице или в лице твоей команды.
Я видел, как напряглись его плечи. Он был готов к бою, если потребуется. Но он был умён и сдержан.
— Я передам, — сказал он наконец. — Но пойми и ты. Этот город — территория клана Гремори. И любое проявление силы, подобное твоей, не может остаться без внимания. Мы обязаны реагировать.
— Реагируйте, — пожал я плечами. — Только держитесь на расстоянии.
Я развернулся и пошёл прочь, оставляя его одного в тёмном переулке. Разговор был коротким, но ясным. Они обозначили свою позицию. Я — свою. Хрупкий нейтралитет. Посмотрим, как долго он продержится.
Я шёл дальше, погружённый в свои мысли. Эта встреча с Кибой оставила неприятный осадок. Контроль. Наблюдение. Они не оставят меня в покое, пока не поймут, кто я. А я не собирался им ничего объяснять.
Мой путь лежал через старый, почти заброшенный жилой квартал. И здесь я снова почувствовал всплеск энергии. Не сильный, но… грязный. Неприятный. И рядом — знакомая аура Иссэя.
Я остановился, прислушиваясь. Из-за угла доносились звуки борьбы, приглушённые крики и злобное рычание.
«Чёрт бы тебя побрал, Хёдо», — подумал я с раздражением. Похоже, его первый «серьёзный» контракт оказался не таким уж и простым.
Я свернул за угол. Картина была ожидаемой. В тусклом свете фонаря Иссэй, уже в частично активированном Латном Доспехе, отбивался от какого-то уродливого существа. Оно было похоже на помесь гоблина и гигантской крысы, с горящими красными глазами и острыми когтями. Бродячий демон. Слабый, но злобный.
Иссэй сражался неуклюже. Он размахивал своей драконьей перчаткой, пытался стрелять Драконьими Выстрелами, но большинство его атак уходило в молоко. Бродячий демон был быстрее и ловчее. Он кружил вокруг Иссэя, нанося ему болезненные порезы когтями, разрывая его одежду и оставляя кровоточащие царапины.
— Сдохни, сопляк Гремори! — рычал демон. — Твоя душа будет моей!
— Не дождёшься, урод! — отбивался Иссэй, но в его голосе уже слышалась паника. Он явно не справлялся.
Я стоял в тени, наблюдая. Моим первым желанием было развернуться и уйти. Это его проблемы. Его мир. Он и сам должен справится. Но… что-то меня остановило. Возможно, вид этого упрямого идиота, который, несмотря на страх и боль, продолжал сражаться. А может, просто раздражение на этого бродячего демона, который нарушал тишину ночи своим уродливым рычанием.
Бродячий демон сделал резкий выпад, повалив Иссэя на землю, и занёс когти для последнего удара.
Это уже опасно. Странно. Где остальные подпевалы. По ощущениям рядом и близко никого не было.
Я сделал шаг из тени. Демон, уже готовый вцепиться в горло Иссэя, резко обернулся, почувствовав мое присутствие. Его красные глазки расширились от удивления. Он увидел меня. Мгновение и я уже находился рядом.
Я не стал тратить время на разговоры. Просто подошёл, схватил его за шиворот, поднял в воздух, как котёнка, и с силой впечатал в кирпичную стену ближайшего дома.
ХРУСТЬ!
Звук ломающихся костей. Демон издал короткий, булькающий хрип и обмяк. Я отпустил его. Тело сползло по стене, оставляя на кирпичах тёмный, влажный след. Мерзость.
Иссэй лежал на земле, ошарашенно глядя то на меня, то на распластанное тело демона.
— Д-джин?.. Ты… ты его… одним ударом?
— Вроде того, — ответил, отряхивая руки.
Я повернулся, чтобы уйти.
— Стой! Подожди! — крикнул Иссэй, с трудом поднимаясь. — Спасибо! Ты… ты спас меня! Я уж думал, мне конец!
— Ты сам полез в это дело, — бросил я через плечо. — В следующий раз думай головой, прежде чем брать контракты, которые тебе не по зубам.
Я не стал дожидаться его ответа. Просто растворился в ночной темноте, оставляя его одного посреди переулка, с его ранами, его шоком и трупом его первого серьёзного противника.
Пусть докладывает своей Королеве. А у меня появились новые темы для размышлений.
Глава 3
Ночь после стычки с бродячим демоном не принесла облегчения. Возвращение в пустую, холодную квартиру ощущалось как погружение в вакуум. Тишина давила, а адреналин от короткой, почти разочаровывающей схватки сменился привычной апатией. Образ Иссэя, раненого и напуганного, но упрямо пытающегося благодарить, стоял перед глазами, вызывая глухое раздражение. Его слабость, его наивность, его неумение соизмерять свои силы с угрозой — всё это было частью этого мира, который казался таким нелогичным и хрупким.
Иссэй, чьи раны были почти полностью исцелены магией Риас, превратился в ходячую проблему. Он следовал за Джином по пятам, его лицо выражало щенячий восторг, смешанный с благоговейным ужасом.
— Джин, это было невероятно! Ты его просто… бах! И всё! — он размахивал руками, пытаясь изобразить сокрушительный удар. — Ты должен меня научить! Как ты это делаешь? Это какая-то особая техника?
Отвечать на этот поток энтузиазма не было ни сил, ни желания. Приходилось просто игнорировать его, что, впрочем, ничуть не смущало Красного Дракона.
Контакт состоялся после уроков. Джин, как обычно, направлялся к выходу, намереваясь затеряться в безлюдных переулках для своих тренировок,