Эльф. Проклятье! Может быть, с приставкой «полу-», но он точно эльф!
– Простите, а как вас зовут? – настороженно уточнила я.
Голубые глаза опасно сверкнули, однако мужчина сдержался.
– Извините, леди. Кажется, бесконечно нападающие степняки выбили из меня все правила этикета. Мое имя – лорд Элент Галантил. Так я могу воспользоваться вашим экипажем?
– Можете, – с ухнувшим в пятки сердцем ответила я.
Глава 2
В карете стояла зловещая тишина. Ну, если не считать стука колес и копыт, а еще шуршания ниток, потому что Даница вязала в абсолютно любой ситуации.
Элент смотрел то на меня, то на нее. Подозреваю, он тоже оценил тонкий намек в виде маленьких шерстяных носочков, однако не произнес ни слова с тех самых пор, как я объявила свое имя и мы сели во фьёртов экипаж.
Начинать разговор самой мне показалось неловким. Карета была рассчитана на четверых, поэтому мы с Даницей уселись рядом, раненого мага посадили напротив, а к тому присоседился и эльф. Третий воин поехал на лошади, которую для него освободил младший наемник.
Маг почти не пострадал – рана оказалась поверхностной, однако он, похоже, так устал, что сразу после перевязки заснул. Будить его светской болтовней не хотелось, да я и не знала, что сказать. «Здравствуйте, лорд Галантил, я вас возненавидела еще до знакомства с вами»? Или «А вы симпатичнее, чем я думала»? Бред. Не только сам по себе, но еще и потому, что этот человек… тьфу, эльф с его друзьями только что вышел из схватки с добрым десятком степняков. От Элента до сих пор пахло кровью, железом и потом. Довольно будоражащие и страшные запахи одновременно.
Вот мы и молчали.
Эльф нарушил тишину первым, где-то через четверть часа езды.
– Значит, вы моя невеста.
Какое глубокое наблюдение. Мой жених – настоящий гений.
– Угу, – промычала я, глядя в окно.
Это не помешало мне заметить, как сразу ощерились спицы нянюшки. Лишь присутствие графского сына остановило ее от того, чтобы отвесить мне очередное нравоучение в стиле «Приличные леди не мычат и говорят не “ага”, а только “да”. Даже если их жених – идиот».
Я еще в детстве обнаружила, что быть приличной леди – смертная тоска.
– Вы подзадержались, – неожиданно произнес Элент.
Я оторвалась от созерцания унылой степи и повернулась к нему.
– Простите, что вы имеете в виду?
– Я ожидал вас еще четыре месяца назад.
– Странно, меня не предупредили о том, что я должна приехать к определенной дате. Только о том, что свадьбу предполагается сыграть не позже начала зимы.
А если что-то пойдет не так, то отложить до праздника Новогодия, который отмечается в начале весны, когда тает снег и природа пробуждается ото сна. Поэтому я и тянула до последнего, приехав за пару недель до окончания первого срока. За такое короткое время свадьбу не подготовишь, а графская семья вряд ли согласится на скромное торжество. Пока наступит весна, я успею сто раз испортить мнение эльфика о себе, так что он добьется разрыва помолвки. И ура – свобода! Можно наконец-то зажить своей жизнью, не завися ни от тиранши-тетки, ни от мужа, который наверняка запретит мне даже думать о том, о чем я всегда мечтала.
Элент с непонятным выражением пожал плечами.
– Видимо, я неверно истолковал письма, которые мне присылали. Приношу извинения.
– Какие письма? От моей тети?
Он снова с тем же нечитаемым лицом пожал плечами.
– От моего отца. Это он занимался устройством помолвки. Честно говоря, до сегодняшнего дня я даже не представлял, как вы выглядите.
– Ох, – выдала я и, не придумав, что еще сказать, опять отвернулась к окну.
Эльф упал в моих глазах еще ниже. Я и раньше догадывалась, что свадьба не его идея. Бедная аристократка без древней родовой истории, нечистокровная греладка не пара графскому сыну, тем более что Галантилы считались одной из самых состоятельных семей королевства, даже несмотря на участие Элента в заговоре. И тут я…
Кто бы ни выбрал меня невестой, он явно желал насолить Эленту. Особенно если учесть, что я ни его самого, ни его отца никогда в глаза не видела. В меня, что ли, кто-то случайно ткнул пальцем? Или услышал одну из сплетен обо мне и решил, что ну эта-то девица уж точно сведет эльфа в могилу, раз король не отправил его на казнь?
А вероятнее всего, у Элента уже есть любовница, но она простолюдинка, поэтому графский сын жениться на ней не имеет права. Тогда граф, чтобы скрыть позор сына, подобрал ему невесту на свой вкус. Полунищая, молодая – видимо, предполагалось, что я буду со всем соглашаться и молчать о том, что муж ведет вторую жизнь, лишь бы мне перепадали объедки с графского стола.
Ага, держите карман шире. Пусть другую дурочку найдут.
Карета остановилась. Эльф выглянул в окно.
– Приехали, – сообщил он и осторожно потряс спящего товарища. – Шано, очнись.
Понимая, что жених сейчас будет гораздо сильнее занят раненым путевиком, я не стала ждать, пока он выйдет из кареты и подаст мне руку, как того требовал этикет. Открыть дверь и спрыгнуть на землю я могла сама, что и сделала, заслужив очередной косой взгляд от Даницы.
И обомлела. Святые угодники, куда мы попали?
Поместье представляло собой россыпь построек, выросших вокруг двухэтажного хозяйского дома и огороженных частоколом. Звучало это красиво, а на деле я видела перед собой халупу, окруженную сараями. Господский дом, даром что был выстроен из камня, вызывал такое ощущение, что тронь его пальцем – и он развалится. Если его когда-то красили, то еще в те времена, когда по земле бродили языческие боги. Амбар, загоны для животных – все они были собраны абы как из палок с глиной и покрыты простой соломой.
Мы всего пару дней ехали по степи, но я уже заметила, насколько сильные здесь ветра, и живо