Может, эльф подшутил надо мной и привез в заброшенное поместье? Но нет, откуда-то забрехал пес, а из конюшни на ржание наших коней откликнулась лошадь. Тем не менее никто из слуг не выскочил на звуки подъехавшей кареты встречать хозяина, а дымом от очага совсем не пахло, хотя на степь уже опускались сумерки – самое время готовить ужин. То ли дворня была слишком занята, то ли ее не было вообще.
Зато частокол вокруг поместья срубили на славу – высокий, крепкий. Наверное, даже прямое попадание мощного заклинания выдержит. Впрочем, с такими соседями, как степные племена, это и не удивительно. А вот что меня больше всего поразило – это осьминог, висящий на въездных воротах там, где аристократы обычно вешали свой герб.
Я задумчиво почесала голову. Серая тварь со щупальцами, усеянными присосками, была немногим меньше той, что мы нашли на тракте. Их здесь специально разводят, что ли?..
– Нравится? – прозвучал над ухом мужской голос.
Я хмуро посмотрела на Элента, взявшегося не пойми откуда и с ехидцей поглядывающего на меня.
– Интересный декор, – ответила я. – Не знала, что в степи бывают дожди из осьминогов.
– Их и не бывает.
– Он хотя бы несъедобный? Не хотелось бы думать, что вы зря растрачиваете пропитание.
Эльф оскалился.
– Да вы никак умеете готовить блюда из морских гадов?
Я украдкой бросила еще один взгляд на дохлую тушу.
Нет, пожалуй, я бы не то что готовить, даже приближаться к этому не стала. Больно мерзкий у него вид. И клыки… Что-то я не припоминала, чтобы у осьминогов были клыки.
– Умею, но таких еще не пробовала. Может, если приправить его укропом…
– Не гадайте, он ядовитый, – оборвал Элент. – Поэтому и использован в качестве декора.
– Ясно, – ответила я. – Приятное у вас тут местечко. Симпатичное, и гостей встречают радушно.
Жених только синие глаза прищурил, а сзади неожиданно раздался смех. Я оглянулась.
Гоготал Шано. Он уже выбрался из кареты и здоровой рукой держался за нее, а больную прижал к животу. Выглядел маг достаточно паршиво – орехового цвета волосы обрамляли впалые щеки и подчеркивали синяки под глазами, однако внешность у него все равно была приятной для человеческого мужчины. Я неуверенно ему улыбнулась и получила широкую улыбку в ответ.
Взгляд заметившего это Элента резко посуровел, а глаза превратились в полные подозрительности щелочки.
Ага, полчаса назад обо мне знать не знал, а уже ревнует. Еще один жирный недостаток в копилку.
– У вас есть кому позаботиться о лошадях и экипаже? – сменила тему я.
Вопрос был важным – мы не везли с собой ни запасов еды, ни овса, рассчитывая на то, что поместье жениха будет поместьем , а не горсткой разваливающихся сараев. За небольшой рощей вдалеке виднелись дома – там находилась деревушка. Но тащиться туда и среди ночи искать помощи не хотелось.
Ехать через весь Грелад к жениху и в итоге ночевать не у него, а в соседней деревне – это уж как-то совсем глупо.
Вместо ответа Элент сунул два пальца в рот и оглушительно, совершенно не по-аристократически свистнул.
– Вылезайте, лоботрясы! – проорал он. – Уже ведь убедились, что это мы!
Из-за сломанной телеги и раскрытой створки ворот появились двое мужчин со взведенными арбалетами в руках. Как и эльф с его товарищами, эта парочка носила доспехи с королевским гербом.
– Прости, Элент, подружка твоя смутила, – оправдался один из них, убирая арбалет. – Ты как всегда – даже посреди пустой степи бабу подцепишь.
Я нахмурилась. Эльф тоже.
– Это моя невеста, – отрезал он.
– Новая? – уточнил воин.
– Старая.
– Не очень-то я и старая, девятнадцать всего, – проворчала я, мрачно глядя на жениха.
Тот меня проигнорировал. Зато его дружка было не заткнуть.
– Вот как, доехала все-таки, – продолжал трепать языком он. – Ничего такая, красотка даже. Я уж думал, королева тебя с какой-нибудь страшилой сведет.
– Заткнись, Брант, – оборвал Элент, который с каждым его словом все сильнее темнел лицом. – Займись лучше делом – лошадьми и каретой.
Брант пожал плечами и, отдав оружие напарнику, подошел к Минду, чтобы помочь ему с экипажем. А я, сузив глаза, косо глянула на эльфа.
Значит, с ним меня свела королева? Интересно, с какой бы это стати? Жена греладского монарха была уже в летах, женщины в таком возрасте любят пристраивать всех незамужних и неженатых знакомых, но вот незадача – я в ее подружках не числилась.
Королеву я имела честь наблюдать единственный раз, около года назад. Тогда в столице было организовано несколько мероприятий в честь погибшего старшего сына королевской четы. Мой отец воевал вместе с ним и от него же получил в награду баронство, поэтому меня, как единственную наследницу, великодушно пригласили почтить память принца Луина.
Тетка, ясное дело, увязалась за мной, хотя по меркам Грелада я уже была совершеннолетней. Но молодая незамужняя девушка едет одна в столицу – ах-ах, как же быть, ведь так много кому есть дело до репутации никому не известной нечистокровной баронессы, как же мне потом найти супруга! Я, разумеется, и с теткиным надзором умудрилась влипнуть в несколько скандальных историй, но участия в них королевы что-то не припоминала.
Элент в то время уже отправился в ссылку. Так может, это не его хотели наказать, а меня? Какая-нибудь обиженная кумушка пожаловалась королеве, и та подумала, что мы с эльфом отлично отравим друг другу жизнь.
Впрочем, какая разница, кто и почему нас свел? Выжить бы для начала в этом свадебном переплете.
– Хоть какие-то слуги у вас есть? – я продолжила пытать эльфа, поглядывая на воина, распрягавшего лошадей. Минд, конечно, тоже когда-то бегал с топором за врагами, но эти времена давно прошли. – Или в поместье только… сослуживцы?
– Были слуги, – неохотно ответил Элент. – Я их распустил. Мы с парнями