– А что касается вас, – невозмутимо продолжил старик, – то моё появление в вашем доме далеко не случайное. Ведь все последние годы ваша жизнь протекала, как изменчивая река – то почти высыхала, то бессмысленно разливалась по равнине хаоса, то безумно неслась среди каменных порогов больших и мелких неприятностей, неудобств и отчаяния. И я, услышав ваши пререкания, решил забрать вас в мой параллельный мир, где вы ощутите истинное блаженство от самого факта существования и будете наслаждаться каждым мгновением вашей длинной жизни.
Покончив с супом, Мудрец отодвинул пустую тарелку в сторону и, вытирая салфеткой уголки рта, продолжил:
– Сегодня вы ощутили лишь незначительную долю того, что может подарить этот мир. В мире покоя и удовлетворённости исполняются все желания, причём немедленно и в превосходной степени. Ваш дух сможет здесь быть всегда безмятежен, мысли радостны, а такие понятия, как печаль, боль или болезнь, ненависть, гнев или подлость, заверяю я вас, в этом мире начисто отсутствуют.
Опять наступила праздная тишина, нарушаемая лишь постукиванием вилки и ножа в руках гостя.
– Согласитесь со мной, – прерывая паузу, медленно проговорил Мудрец, расправившись с говядиной в черносливе, – что ваша жизнь до сих пор напоминала бег по замкнутому кругу.
– Угу, – согласно кивнула в ответ женщина и в очередной раз глотнула вина.
– Вы работали, чтобы жить, и жили, чтобы работать. Больше работы, больше денег, больше бессмысленных трат – и ни капли удовлетворения и покоя. Мечты у вас давно превратились в будни. Великий дар природного таланта вы давно разменяли на медные гроши чужих похвальных или осуждающих мнений. Даже любовь к вашему мужу превратилась для вас в раздражающую обязанность, которая искажает даже редкие моменты былой близости и взаимопонимания.
И вы даже не спрашиваете себя: «Зачем мне всё это нужно и хочу ли я хоть что-либо изменить?» Жизнь просто волочет вас за собой, как ребёнок сломанную куклу.
– Но вам-то какое дело? – впервые отозвалась женщина. – И вообще, откуда вы взялись, Мудрец?
– Ну…. Во-первых, мы делим с вами эту прекрасную трапезу. Во-вторых, мы беседуем о жизни, кстати, о вашей жизни, которая больше не приносит вам ни удовольствия, ни покоя, ни счастья, и именно поэтому вы меня и вызвали.
А кстати, в чём счастье для человека? В желании недоступного: ему всегда где-то мерещится счастье. А достигая мнимой цели, вы не обретаете вожделенного блаженства, потому что таким образом у вас недоступное становится соответственно доступным, будничным…
– Возможно… Мудрые слова вы говорите, Мудрец! Значит, по вашим словам, это я пригласила вас?
Старик в знак согласия кивнул головой.
– А если я попрошу вас уйти, вы уйдёте?
– Ну, мадам, всё это не так-то просто. Уйти должен не я, а вы, потому что вы вошли в мой мир. И лишь после познания истинного счастья бытия вы сможете принять осмысленное решение относительно вашей дальнейшей жизни.
Женщина на мгновение задумалась. Перед её глазами вновь пронеслись до смерти надоевшие будни и вымученные праздники её жизни, все эти равнодушные, серые, неулыбчивые лица и бесформенные, безвкусно одетые тела, окружавшие её в прежней жизни, одуряюще монотонная работа и невнимательный до рассеянности муж…
– И что же я должна делать? – спросила она.
– Жить и верить, наслаждаясь каждым мгновением бытия.
– Кому верить? Вам? Но вы же не Бог!
– Это верно, я не Бог. Но я ваш слуга и гарант вашего счастья.
– Тогда где я? Несмотря на выпитое вино, я ещё соображаю, что я у себя дома в обществе незнакомого пришельца…
– Вы, как я уже сказал, в параллельном мире и в данный момент в гостях у Силы и Покоя. Вы познали в своей жизни много трудностей, спешки и печали, поэтому мы решили освободить вас от земной суеты. Теперь в вашей жизни будут лишь Светлые, Добрые и Спокойные времена.
– То есть никаких неприятностей, спешки и печали?
– Да… – многозначительно ответил Мудрец.
– А почему именно лишь у меня?
– А кто сказал – лишь у вас?
В ответ женщина тяжело вздохнула.
– Хорошо, – продолжил Мудрец, вытираясь салфеткой. – Я надеюсь, вы никуда не спешите?
Женщина смущённо в знак согласия кивнула головой.
– Значит, вы согласны, что ваше время переполнено рабочим временем и домашними обязанностями? Вчера, сегодня, завтра. И даже если вам платят много.
– Да какое там много…
– Значит, вам за работу платят меньше, чем хотелось бы и желалось?
– Ну, скажем…
– За эти деньги вы добровольно стали рабыней своих желаний. Вы работаете, чтобы удовлетворить свои потребности…
– Неправда! – Впервые она перебила Мудреца. – Существует и необходимость…
– Возможно. Но знайте, это замкнутый круг… Всё свободное время и все заработанные деньги вы тратите в магазинах вместо того чтобы проводить время с любимым человеком. Ни за что не поверю, что вам нужно работать всё свое время, чтобы свести концы с концами. Вы работаете, чтобы удовлетворить свои желания. Покупаете, покупаете и покупаете…
А надо спросить себя – зачем? Вы должны когда-нибудь спросить себя: «Действительно ли мне нужна та или иная вещь? Может, вместо покупок уделить больше внимания любимому человеку, дому?»
– Да какое ваше дело?
– Как какое? Я слуга счастья.
– Тоже мне слуга счастья! – рассмеялась женщина. – Да взгляните на себя в зеркало!
– Я такой, каким меня сделали люди, – спокойно продолжил Мудрец, сделав очередной глоток вина. – К вашему сведенью, я тоже был когда-то молод и силен. Я верил, что, даря Счастье Бытия, я сделаю людей терпимее друг к другу и мудрее. Даря им покой и веру в завтрашнем дне, я уберегу их от бессмысленного насилия. А теперь, к сожалению, я превратился в иллюзию.
Женщина пожала плечами, ей стало как-то неловко и стыдно за грубость к старику:
– Извините. Но если вы тот, за кого себя выдаете, так вы в состоянии возродиться, обрести новые силы и продолжить направлять людей по праведному пути или, как вы выражаетесь, к счастливой, благополучной и умеренной жизни!
– Да, могу, но это сложно. Человечество должно вновь поверить в меня и отречься от многих природных инстинктов: зависти, ненависти и слепого следования различным обычаям и обрядам.
Глава четвёртая
Добро и Зло
После трапезы вышли во двор и сели за круглый стеклянный столик. Мудрец взмахнул рукой. На столике появилась цветастая скатерть, а на ней изысканный десерт из фруктов, сыров и сладостей и… её любимый ликёр «Irish Cream». Рядом поблёскивала пара хрустальных рюмок.
Женщина прищурилась от удовольствия, тут же наполнила их и, подняв свою, пригласила прекрасного собеседника выпить с ней за