Зачем он цепляется за брак со мной?
Райвэл – самый завидный холостяк королевства, все незамужние девушки мечтают, чтобы лорд Саттон обратил на них внимание! А некоторые, включая моих подруг, даже хранят его портреты под подушкой. Конечно, не художественные полотна, а вырезки с первых полос газет.
– Ответьте на мой вопрос! – подгоняю его, чувствуя себя немного увереннее, чем ещё пару минут назад в ванной. Пускай это всего лишь полотенце, но сейчас оно служит надёжной преградой от него пронзительного взгляда.
– Сама подумай, – Райвэл устало потирает виски, будто я его утомила.
И что? Пускай терпит, сам пришёл ко мне в ванную. Я его не звала.
– О чём? – настаиваю, но в то же время внимательно слежу за дистанцией между нами. Ему нельзя ко мне приближаться, иначе…
Иначе всё может пойти не так, как я хочу.
– Зачем мне умная жена? – хрипло усмехается дракон, и от его пренебрежительного тона меня колотит озноб, несмотря на то, что в ванной довольно тепло. – Твоё дело заряжать силой камни. Заметь, я не прошу наследника, а значит – и пальцем тебя не трону. Для этой цели у меня полно желающих.
Из глубины души прорывается ноющая боль, охватывающая грудь и мешающая дышать. Как же тяжело осознавать, что тому, о ком ещё бьётся моё сердце, нужна не я, а мой чёртов дар!
Да будь он проклят!
Почему я не родилась с простой, понятной всем силой? Не стала целителем? Не постигала азы стихийной или бытовой магии? Я – единственная в королевстве, кто заряжает магией бездушные, неживые камни, и моя участь предрешена. Быть вечной батарейкой.
Без будущего. Без надежд. Без счастья.
“Помни, Грейс, – отец ласково поглаживает меня по волосам, и грустно улыбается. – Твой дар уникален. Он – твоё сокровище и твоё проклятье. Помни о том, что после первой ночи с мужчиной он иссякнет раз и навсегда. Береги его – сильный пол коварен, честолюбив, способен использовать тебя в корыстных целях. Ты у себя одна, мамы нет рядом. Не поддавайся грешным соблазнам, не заставляй сердце превалировать над разумом. Ты должна быть рядом с тем, кто любит тебя, а не холодные, бессердечные камни.”
Вздрагиваю от болезненных воспоминаний. Ясно понимаю, что папа говорил о Райвэле. Значит ли это то, что ему с самого начала нужна была не я, а сила, скрытая внутри меня?
То, что он лицемерил, расточая комплименты? Плёл паутину лжи и коварства, чтобы заманить наивную, влюблённую девушку в свои сети?
Да, папа был прав.
Тот лорд Саттон, которого я помню, фальшивка. Искусный манипулятор, готовый растоптать моё будущее ради лёгкой наживы!
– Если это всё, то вы можете идти, – холодно цежу сквозь зубы и вижу, как верхняя губа дракона недовольно дёргается.
Однако чудовище быстро возвращает себе самообладание.
– Это не всё, Грейси, – сложив руки на груди, он прохаживается мимо меня как кот перед обезвреженной мышкой. – Подумай сама: ты поступишь в академию в статусе официальной невесты лорда Саттона. Только представь, как тебя возненавидят соперницы? Они тебя живьём сожрут лишь бы избавиться от конкурентки. И это в лучшем случае.
Да что он такое говорит? Академия – это место для учёбы, а не рассадник сплетен!
Чувствую, как в душе кипят эмоции, грозящие выплеснуться через край. Делаю шумный вдох, не без удовольствия наблюдая его хмурое лицо.
Что, не ожидал сопротивления от влюблённой малышки Грейси?
Смирись, Райвэл, я уже не та, что раньше.
– Слишком много опасностей, Грейс, – помедлив, выдаёт лорд Саттон и гораздо тише добавляет. – Я не могу так рисковать.
– Ступайте прочь! – хватаю с крючка полотенце поменьше и машу им в его сторону.
Обида душит и не даёт вдохнуть полной грудью. Сглатываю тугой ком и уже готова продолжить бессмысленный спор, но в голову молнией влетает прекрасная идея!
– Тогда, лорд, – говорю уверенно, молясь в душе, что он поверит, – прошу обеспечить мне наёмных учителей. Я хочу развития, в противном случае ни один камень не обретёт достаточной силы, чтобы его выгодно продать.
Жду, что он начнёт со мной спорить, давить авторитетом, пререкаться, в конце концов, но этот мерзавец громогласно смеётся!
– Как скажешь, милая Грейси, – чеканил он, думая, что победил.
Ха! Как бы не так!
– Но сперва докажи мне свою страсть, – снизив голос, добавляет лорд, заставляя мурашки продолжить путешествие по моему телу по самым стыдливым и укромным уголкам. – К учёбе, разумеется. Завтра в городской филармонии торжественный приём. Какая-то фаворитка короля женится на его приближённом. У меня приглашение на две персоны, дорогая мисс Картер. Если станешь послушной девочкой и проявишь себя достойной невестой, мы обговорим список предметов и учителей.
Лорд говорит что-то ещё, но в мысли крутятся как шестерёнки, планируя мой грандиозный замысел. Сперва пусть решит, что одержал надо мной верх, а там уже будет поздно!
– Как скажете.
Слежу, чтобы голос звучал сухо и не выдавал моей радости. Пока всё идёт так, как я хочу. Одна ошибка лорда, и я доберусь до приёмной комиссии с документами на руках. А там уж пускай кусает локти.
Однако следующий день оставляет нас обоих в дураках.
Глава 14
Ирма, вернувшись в комнату, охает и ахает, когда узнаёт о нахальном визите лорда Саттона, нарушившего все возможные правила приличия. С грозным лицом трясёт кулаком в сторону двери и торжественно объявляет:
– Лягу спать здесь, с тобой. Постелю у порога, чтобы лорд споткнулся и разбил себе нос!
Волнение оставило меня, адреналин схлынул, и я прыснула со смеху, представив, как Райвэл, крадущийся ночью в мою комнату, запинается об дородную экономку и с нецензурной бранью падает на пол.
– Идея хорошая, – отвечаю Ирме отсмеявшись. – Но я не позволю тебе спать на полу. Здоровье не то, вдруг простудишься?
– Мисс Картер, вот не надо думать, что я немощная старуха, – обижается экономка, увлечённая шнуровкой моего платья. – Я ещё ого-го, между прочим! В самом расцвете сил.
– Прости, – миролюбиво улыбаюсь единственному близкому человеку и обнимаю её, как только она завязывает на пояснице бант. – Ты у меня самая-самая лучшая. Никому тебя не отдам.
Ирма отвлекает меня болтовнёй, попутно завивая локоны при помощи расчёски и бытовой