За мирной беседой не замечаю, как за окном сгущаются сумерки, и в комнату стучится тот самый “заносчивый сноб.” Высокий, худощавый брюнет с ореховыми глазами, похожий на коршуна, важно сообщает, что лорд Саттон отбыл по личным делам, поэтому ужин отменяется, а еду нам подадут сюда.
– Веди меня, – Ирма словно невзначай делает шаг вперёд, заслоняя меня от драконьего прислужника.
– Куда? – мигом теряется Фил Кобб, хлопая необычайно длинными для мужчины ресницами.
– Как куда? – всплёскивает руками экономка. – На кухню. Вы же не знаете, что любит мисс Картер, а я сама соберу ей добротный ужин.
– Лорд Саттон велел сегодня прислуге ужинать с хозяйкой, – чопорно поправляет бабочку на шее Кобб. – А завтра вы будете трапезничать с остальными.
Я тихонько отступаю, предчувствуя катастрофу. Ирма, бывшая моей нянюшкой, а потом ставшая экономкой, всегда считалась полноправным членом нашей семьи и ужинала за одним столом со мной и папой.
– Всё сказал? – подозрительно ласковым голоском спрашивает она дворецкого.
– Нет, – как-то нервно мотает головой Фил Кобб и резким движением дёргает за воротник, словно ему не хватает воздуха. – Перестаньте со мной пререкаться, миссис… Уж не знаю, как вас величать. Завтра вы поступаете в моё распоряжение и будете подчиняться моим приказам.
– Через мой труп! – сурово поджимает губы Ирма и для острастки топает ногой.
Дворецкий, шумно сглотнув, уходит, а экономка следует за ним по пятам, как пастушья собака. Закрываю дверь и слушаю отголоски их спора, который продолжается на повышенных тонах.
– Вот и хорошо, – говорю вслух, чтобы разрядить звенящее напряжение, – Ирма найдёт чем заняться, пока я буду в академии. Не всё же ей меня опекать.
Ужин проходит в тишине, нарушаемой лишь редкими жалобами экономки на нахального Кобба. Слушаю вполуха, ем, не чувствуя вкуса, и думаю о том, что принесёт мне следующая встреча с алмазным драконом.
Вернулся ли он в замок или где-то задержался?
А если и задержался, то где и с кем?
При мысли, что он может проводит время с женщиной, сердце болезненно сжимается. Кровь, разгоняемая по венам, наполняется тонкими, острыми иголочками, которые жалят всякий раз, как я представляю дракона с красивой, ярко накрашенной дамой. Она кормит его с руки фруктами и прижимается к его боку. Фривольное платье не скрывает прелестей, а наоборот, демонстрирует их в лучшем свете.
Ну и пусть! Мне-то какое дело?
– Дело? – переспрашивает Ирма, собирая тарелки, и я понимаю, что сказала это вслух.
– Завтра много дел, – ляпаю первое, что приходит в голову. – Райвэл сообщил, что я должна сопровождать его на какой-то приём по случаю чей-то свадьбы.
– Тогда встану пораньше и заранее всё подготовлю, – невесть чему радуется Ирма. – Ты у меня будешь самой красивой. Да и не придётся лишний раз выходить из комнаты и сталкиваться с этим… Ух, я бы его! Ужасный тип. Кошмарный, неприятный!
Грустно улыбаюсь и качаю головой. С одной стороны, мне хочется, чтобы Райвэл увидел во мне невероятную красавицу и понял, что потерял. С другой стороны, повышенный интерес дракона вызовет новые проблемы, и мне станет сложнее избежать навязанной свадьбы.
Пока Ирма уносит грязную посуду, сама расстилаю себе постель и забираюсь под мягчайшее одеяло. Вдыхаю запах свежего белья и плавно отбываю в царство сновидений.
Но даже тут не обходится без лорда Саттона.
– Я должен уехать на год, – шепчет мне на ухо дракон, обнимая сзади и осторожно прижимая меня спиной к своей груди. – Ты бы поехала со мной?
Ещё спрашивает?
Да я мечтаю об этом!
Есть одно “но”.
– Я бы с удовольствием, – радуюсь, что он не видит мои пунцовые щёки и завитки ушей. – Если отец позволит.
– Не переживай, Грейси, – Райвэл невесомо касается губами моей шеи, и я таю от его прикосновений. – Я найду способ его убедить. Хочу, чтобы ты была только моей.
Ещё один поцелуй рядом с шёлковым воротом платья. Близость лорда Саттона сводит с ума, и я готова сделать всё, что он попросит. Скажет прыгнуть в огонь, я тут же брошусь в пламя. Ради него я пойду на всё, а если папа станет возражать, то мы сбежим! И будем вместе до самого конца.
…Глупая, слабая, наивная… Слишком лёгкая добыча…
Он знал, что я его слышу.
Просыпаюсь от горячих слёз, текущих по лицу. Сдерживаю всхлип, чтобы не разбудить мирно сопящую Ирму. Приподнимаюсь на локтях и вижу, что экономка не послушалась меня, постелила себе матрас у двери и тихонько посапывает.
Переворачиваюсь на другой бок, вытирая слёзы рукавом ночной рубашки, и готова натянуть одеяло на уши, как слышу тихий щелчок замка, едва уловимый скрип двери и жуткий грохот.
Кажется, кто-то упал, споткнувшись о спящую экономку.
Глава 15
Раздаётся тоненький жалобный писк и громкий возглас потревоженной Ирмы:
– А ну, стоять, гадкий проходимец!
Я медлю, сбрасывая с себя остатки сна и поначалу не понимаю, что здесь происходит.
– Больно! – хнычет какая-то девушка, а экономка торопливо шарит рукой по стене, пытаясь нащупать активатор магических ламп.
Тусклое освещение понемногу усиливается, и перед моими глазами возникает странная картина: на полу лежит, держась за коленку Агустина в розовой шёлковой пижаме. Волосы девушки рассыпаны по плечам, скрывая лицо, а сама виновница переполоха сдавленно всхлипывает.
Ирма, схватив со стены мухобойку (и откуда она здесь только взялась?) грозно нависает над незваной гостьей и потрясает упругим сетчатым навершием над головой бестолковой мисс Тэйр.
– А вы что здесь забыли? – сдвинув брови, вопрошает она у девчушки. – У вас тут что, мёдом намазано? Ходите в чужую спальню как к себе домой?
Предчувствую бессонную ночь и со стоном поднимаюсь с постели. Кожу вокруг глаз слегка стянуло от слёз и чувствительно пощипывает. Бросаю мимолётный взгляд в зеркало и вижу в отражении грустную себя с припухшими глазами.
Тот ещё видок, и это только первая ночь в замке лорда Саттона.
– Не бейте! – воет на одной ноте Агустина, сжавшись в комочек на полу. – Я лишь… Лишь хотела…
Окончание фразы скрывается за долгим, надрывным плачем и размазыванием слёз ладонями по