– Хотя бы притворись, что еда тебе нравится! Или моё общество для тебя так невыносимо?
Вынужденное безразличие разрывает меня на части, причиняя почти физическую боль. Пытаюсь сдержать раздражение, но её холод заставляет меня чувствовать себя глупым, безумным мальчишкой!
Я, чёрт возьми, год убеждал себя, что мне плевать на Грейс. Что это была не любовь, а лишь похоть! Желание уложить в постель смазливую соплячку! Вкусить запретный плод, к которому нельзя даже прикасаться!
– У меня был тяжёлый день, милорд, – холодно отвечает новоявленная леди Саттон, не подозревая, что её горящие глаза выдают бурю царящих внутри эмоций. – Я очень устала и за это прошу меня простить.
Резко поднимаюсь из-за стола, привлекая внимание малочисленных посетителей. Мне прекрасно известно, что здесь, как и во всех приличных местах для высшей знати, есть шпионы короля. Поэтому я привёл её именно сюда. Пускай знает, старый мерзавец, что я вышел победителем, и Грейс теперь моя.
– Возвращаемся домой, – громко произношу, делая акцент на последнем слове.
Беру её под локоть, демонстрируя показное безразличие. Внутри бушует целый океан эмоций, но внешне я сохраняю непроницаемое выражение лица.
Леди Саттон не узнает, что при взгляде на неё, в моё чёрствое, заледенелое сердце проникает щемящая нежность. Что мне хочется обнять её, прижать к себе, сказать, как сильно она мне дорога. Она, не её дар. В других обстоятельствах, я бы плюнул на магию и сделал бы своей по приезду в замок.
Но вместо этого приходится отводить взгляд, делать вид, что ее присутствие меня совершенно не трогает. Каждый раз, прикасаясь к ней, чувствовать боль, как будто часть моей души мучительно умирает.
На обратном пути погружаюсь в себя, изредка посматривая на бледную, измождённую Грейс. Девчонка пытается не уснуть, смотрит в окно, но усталость берёт своё. И в замок я вношу её на руках, как того требует обычай.
– Милостивые боги, что случилось! – её бывшая экономка спешит нам навстречу, всплёскивая руками. – Я места не нахожу себе от беспокойства!
Несу жену на руках и на миг замираю, проходя мимо двери своей спальни. Хочется отнести её туда, прижать к себе и мирно проспать до утра, но нет.
– Позаботьтесь о ней. Завтра в восемь часов Грейс должна быть готова ехать в академию, – даю наставления Ирме, уложив новоявленную леди Саттон в её кровать. – Не смотрите на меня так, я всё знаю. Буду её сопровождающим.
Женщина недоумённо хлопает глазами, но стоит ей заметить обручальные кольца, как она облегчённо выдыхает.
– Хвала богам, – впервые вижу в её взгляде глубокое уважение, а не холод и равнодушие. – Теперь я могу быть спокойна, что вы не оставите Грейс в беде.
Стремительно ухожу из спальни, боясь передумать и остаться. Бросаю на ходу отрывистое:
– И не собирался.
Спешу в свой кабинет, закрываюсь изнутри на ключ и, не зажигая лампу, на ощупь достаю бутылку креплёного из шкафа.
Обжигающая жидкость скользит в желудок по пищеводу. Распаляет мысли, дразнит, ворошит события годичной давности. Закрываю глаза и слышу будто наяву голос Закари Картера.
– Жениться на Грейси? Нет, Райвэл, исключено. Забудь и не смей больше поднимать эту тему.
– Закари, прошу вас, – прилагаю все силы, чтобы мой голос звучал уверенно и убедил его в искренности моих намерений. – Мне нужна Грейс, а не её дар. Со мной она станет счастливой женой и матерью.
Лицо пожилого мужчины перекашивается от злости. Массивная трость с набалдашником в виде львиной головы с грохотом стучит о полированный паркет.
– Забудь! Грейс хочет учиться! Хочет развивать свой дар, а ты!
– Она любит меня, Закари. Неужели вы рассчитываете на то, что Грейс останется незамужней до глубокой старости? Вы такой жизни хотите для своей дочери?
– Это ты мне будешь говорить о любви, щенок?
Дёргаюсь от его слов, как от пощёчины. Внутри разгорается ярость, но я вынужден погасить её и с достоинством проглотить нанесённое мне оскорбление. Если бы не Закари и магия юной Грейси, я бы не имел бы того, что у меня есть. Не было бы ни силы, ни власти, ни богатства.
– Я хочу лучшего для Грейс, – упрямо отвечаю, не желая сдаваться.
– Ты мне должен, – Закари давит на больную точку. Бьёт в единственное уязвимое место. Знает, гад, что делает. – Забудь о Грейс, это мой приказ. Но это не всё: сделай так, чтобы она забыла про тебя. Никакой любви. Твоя репутация бежит впереди тебя, Райвэл, сколько в королевстве девушек, с которыми ты позабавился и оставил с разбитым сердцем?
– Это другое, – произношу немеющими губами.
Как я могу обидеть Грейс? Причинить боль этому нежному созданию?
– Я сделаю всё, чтобы моя дочь не пострадала от своей неуёмной страсти. Тогда мы будем в расчёте, лорд Саттон.
– Это жестоко, – мысли путаются, а лёгкие отказываются вбирать воздух. Хочется перестать дышать и умереть от боли, что разливается внутри меня.
Прилагаю усилия, чтобы развернуться и уйти. Душевная мука становится невыносимой, выматывающей, лишающей сил. Чувствую себя узником собственных чувств, заложником обстоятельств. Задыхается под грузом любви, которую придётся жестоко растоптать.
В дверях слышу тихий голос Закари:
– Возможно, когда-нибудь я пожалею о сказанном и попрошу тебя исправить ситуацию. Но пока я жив, этого не случится.
Глава 32
Грейс Саттон
Просыпаюсь ранним утром в мягком полумраке спальни. Сквозь приоткрытые шторы проникают нежные солнечные лучи, рассеивающие первые тени наступающего дня.
С каждой секундой ко мне возвращаются события прошедшего дня. Ещё вчера я была негласной пленницей в замке лорда Саттона, теперь же я полноправная ученица академии и его законная супруга.
Мотаю головой, пытаясь отбросить противоречивые мысли: я – жена дракона, похитившего моё сердце, а после наполнившего его болью. Так почему ненависть внутри меня стремительно ослабевает?
Медленно подхожу к приоткрытому окну, желая найти ответ в лучах восходящего солнца. За стеклом – ясное небо ранней осени, лишь слегка затянутое несколькими лёгкими облаками. Свежий утренний бриз легонько колышет занавески, создавая играющие тени на стенах и полу.
– Грейс, радость моя, ты проснулась!
Ирма осторожно заходит в спальню, стараясь не потревожить охранные заклинания. Медлю с ответом, замечая боковым зрением её привычные