Насчет воителей я вообще даже не мечтал. Даже если таковые найдутся — как садить их в кабину меха? Ведь это либо старики, которые не просто так покинули службу, либо те, кто провалился на испытании. Что скажут остальные мои воители, если рядом с ними будут сражаться такие люди?
Вряд ли одобрят.
С другой стороны — что лучше: сидеть и ждать, когда нас все же перебьют, или завершить дело, пусть и сражаясь бок о бок с людьми «второго сорта», которые лично тебе не приятны?
Однако во всем этом был еще один момент. Уверен, мои шалости с модернизацией мехов мне еще аукнутся, а если я еще и посажу в кабины роботов людей, которые по общепринятому мнению не достойны, не заслуживают и не должны быть воителями, то могут быть серьезные проблемы.
В том плане, что надо мной устроят суд, обвинят в нарушении традиций и устоев. И это довольно серьезное обвинение.
Нет, меня не посадят, а вот лишить титула могут. Так какой смысл победить, если потом все равно лишусь всего?
Тогда проще отступить. Скорее всего, попаду в опалу церкви, но зато…
Нет, не вариант. Надо думать. Нужно искать пути решения. Да, тех кто провалился на своем дне испытаний я не могу брать воителями, но вот старых ветеранов — запросто. Это никоим образом не нарушает традиции. Да и мои собственные воители не будут брюзжать по этому поводу. Другой вопрос — каковы будут в бою эти престарелые воители — будет ли от них толк или это просто мясо, которое противники сожрут и не подавятся?
Что ж, проблему будем решать тогда, когда она появится. Быть может, и вовсе отправленные мной корабли никого не найдут. Какой шанс, что здесь, у черта на куличках, в Туманности Лимар будут отставники и бывшие вояки? В такой глуши обычно обретаются фермеры, те, кто ищет лучшей жизни.
Так что ожидать на «новую армию» или хотя бы полное восполнение имеющихся потерь не стоило…
* * *
К моему огромному удивлению, в покое нас не оставили. Впрочем, я как чувствовал, что будут проблемы, а потому гонял всех, что сидоровых коз — техники летали по ангарам, восстанавливая мехов, ремонтируя или заменяя детали.
Серый даже пошутил по этому поводу, застав меня в момент, когда я как раз и командовал в ангаре.
— Ба! Лорд, сам, лично руководит работой техники! А где Дудля Пи? Сир, не выдержал и наконец прибил этого оболтуса?
— Нет, — буркнул я, — он в соседнем ангаре, перебирает весь добытый с поля боя хлам.
— Зачем?
— Потому что «эти оболтусы повыкидывают все» — передразнил я манеру речи Дудли.
— А с вами что? Вас он назначил в свои замы? — засмеялся Серый.
— Да нет, — поморщился я, — просто зашел к нему, узнать, как дела, а потом заглянул сюда. И что ты думаешь? Эти раздолбаи еле ноги носят. А некоторые и вовсе подремать примостились.
— Беспредел, — делано сокрушенно покачал головой Серый, — как они могли?
— Ну хватит ерничать! — скривился я. — Уж кто-кто, а ты должен был меня в этом вопросе поддержать. А вдруг враг заявится?
— Какой еще враг? Мы разгромили наемников. Теперь они засядут где-то и носа наружу не покажут.
Мне такие разговоры совершенно не нравились. После боя, после нашей победы у всех было приподнятое настроение.
И нет, это совершенно не плохо, как раз наоборот. А вот что мои люди начали пренебрежительно отзываться о враге (замечу — враге опасном и серьезном) — это тревожный звоночек.
Большая часть битв, а точнее самые разгромные поражения получили те, кто недооценил своего противника.
Я пополнять число таких неудачников не хотел. Конечно, опасаться нападения от той группы, чей флот с горем пополам сбежал из системы, не стоило. Ничего они не сделают.
Но кто сказал, что они единственные? А что если они наскребут новый ударный отряд. Ведь у них в Туманности Лимар полно аванпостов и баз.
А, как говорится, с миру по нитке — голому рубаха.
А что мы? У нас большие потери, у нас много неисправной техники, и что? А мы расслабляемся и празднуем.
И нас можно брать, без преувеличения, голыми руками.
Вот уж нет. Дудки!
И всю прошедшую неделю я гонял техников, воителей и всех остальных — пилотов и механиков.
Не будет у меня праздности. Мы все еще не выполнили задачу, ради которой сюда прилетали, а значит рано расслабляться.
Собственно, как в воду глядел.
И сейчас мне припомнился разговор с Серым, который поддался общему настроению и шутил со мной, мол, слишком я заморачиваюсь.
А вот нате — получите!
В системе появился неизвестный флот.
Мне казалось, что наемники соберут все силы и ударят еще раз, но не так быстро.
А оказалось, что так.
Впрочем, когда я заявился в командный центр, начавшаяся там паника уже успела пройти.
Кораблей было всего десять. Летели к Железной они не спеша. Однако если судить по размеру тепловой сигнатуры — топливо жгли по полной, движки их работали на максимум.
Ну и что же это такое?
— Опознать удалось? — спросил я в никуда.
— Никак нет, — отозвался один из операторов, — слишком далеко.
— Когда сможем провести сканирование?
— В случае, если цели не изменят вектор движения и скорость, через двадцать минут.
— Двадцать минут? — переспросил я и уселся в кресло, предназначенное для старшего офицера. — Что ж, подождем…
Ждать пришлось чуть больше — неизвестные корабли немного сбросили скорость.
— Провожу сканирование, — объявил один из операторов, — неопознанная цель А2.
Пока не удалось опознать корабли, называли их по присвоенным системой меткам. «А2» шел чуть быстрее остальных и поэтому попал под скан первым.
Потянулись долгие и мучительные секунды ожидания.
— Опознание проведено. Это «Ментор». ТКДС, старого поколения.
Транспортный корабль дальнего следования? Их же давным-давно не выпускают. А создавали специально для перевозки колонистов и грузов к дальним рубежам империи, для освоения новых планет.
Откуда он тут взялся?
— Сир! «Ментор» запрашивает связь.
— Включай, — кивнул я.
— Ну-с…поговорим.
На большом экране, куда оператор вывел видеозвонок, появилось лицо немолодого мужчины, испещренное шрамами, которые не скрывала даже широкая и густорастущая борода.
Его серые пронзительные глаза, словно раструб лазерного пульсара, глядели прямо на меня.
Странное впечатление. Тип этот выглядел угрожающе, но при этом