Вернувшись в тело, вздохнул, понимая, что магические изыскания на некоторое время если не остановятся вообще, то замедляться точно. Пока там всё проверят, все успокоятся и себя успокоят. Можно и поторопить, но мне ошибки из-за работы в напряжении не нужны, так что даю им время.
Выходя на улицу из руин, встретился к скелетами-жнецами, что сторожили выход. Живучести рыцарей смерти у них не было, до ловкости вампиров недотягивали. Зато они могут пригодиться в войне с демонами, если поставки оружия не сможем развернуть в должном масштабе. Что же, время у меня есть, перемещусь в Предельный и там, на хорошем кладбище, да с металлом мертвецов под рукой, создам эталонных мёртвых жнецов.
Глава 37
Отряд разведчиков поставил обелиск на границе со страной демонов. Уставшие от безделья за время пути вампиры сразу развили бурную деятельность, начав поиск образцов для исследования. Даже одёргивать не стал, только напомнил про аккуратность.
Однако сразу возникла проблема: демоны вампирам не попались. Три группы наших разведчиков углубились на территорию беспокойного соседа, но нашли только давно заброшенные поселения, явно ещё княжеские, очень уж характерная архитектура.
— Я так понимаю, не ведут они оседлую жизнь, — высказал мнение, рассматривая заброшку. — Либо селятся намного дальше от границы.
— Никаких свежих следов в округе нет, — не столько сообщила мне, сколько высказывала мысли вслух Ванесса. — Ни свежих кострищ, ни стоянок. Они вообще не стерегут границу.
У князей с этим всё тоже не идеально. Глянул я на их пограничные крепости. Народ там приуныл, конечно. Сразу возникло ощущение, что здесь либо очень проштрафившиеся, причём в том числе князья, либо просто добровольные смертники. Сидят в глухой обороне, насторожены, свободные от работы пьют. Упаднические настроения, однако.
— Попробуйте зайти глубже на их территорию, — предложил Ванессе. — А я с местными пообщаюсь. Раз такие настороженные сидят, может, знают что?
Князь ближайшего гарнизона встретил меня без особого восторга. Какого-то негатива тоже не заметил, глухое безразличие. Прочитал сопроводительные бумаги, полученные от вампира, посмотрел на мою призрачную фигуру.
— За стол, я смотрю, приглашать бесполезно, — насмешливо улыбнулся мужчина.
— Как-нибудь позже я лично сюда прибуду, — пообещал, уверенный, что оно неизбежно. — Пока хочу больше узнать о враге. Что вы о демонах знаете?
Князь опустился на стул, приложился к вину. Утёр рот, взялся отрезать ломоть мяса от запечённого кабанчика.
— Ничего, — сказал он, положил ломоть в тарелку, но есть не стал. — Найти егерей, достаточно сумасшедших, чтобы ходить в земли демонов, непросто, но случается. На три дневных перехода ничего нет, только заброшки, наши же. А кто уходит дальше — не возвращается. Да и те, кто недалеко ходят, тоже, порой, в одну сторону.
Только сказав это, приступил к еде.
— А какими бывают сами демоны? — раз уж разведданных нет, то хоть описание более подробное получить.
Князь вновь ответил не сразу.
— Разными. Есть крупные, мускулистые, с большими рогами. Есть с крыльями, не летают, но подпрыгнуть на несколько метров — легко. С разбега перемахивают ров и оказываются на стенах. Есть мохнатые, поменьше остальных, на четвереньках любят бегать, если рывок надо совершить, хоть так на ногах ходят и оружием пользуются. Большинство — худощавые, повыше людей, посильнее, покрепче, но ничем особо не выделяются…
Так, стоп, ещё раз.
— Чешуйчатые, крылатые, мохнатые, обычные. А таких, крупнее обычных, мускулистых и плечистых нет? А может, коротышки ушастые и злобные?
Князь посмотрел на меня с недоумением. Задумался, неохотно покивал:
— Ну среди обычных встречаются крупные, да. Про коротышек… Сам не видел, но… А что? Вы с ними сталкивались?
Хмыкаю.
— Сталкивался ли? Ну, как сказать…
Поскольку мы в зале присутствовали не одни, примеров у меня хватало. Тыкаю в офицера-ящера.
— Вон чешуйчатый стоит.
Указываю на пару бойцов-птицев.
— Вон крылатые.
Затем ловлю взглядом слугу.
— А вот такие обычные. Думаю, если выйдем в город, найду плечистых. А вот коротышек у вас нет, но…
— Не может быть! — поднялся князь. — Это не все демоны, которые встречаются. Я понимаю мысль, но должно быть другое объяснение!
Пожимаю плечами.
— Да сколько угодно. Навскидку могу пяток предложить. Я не утверждаю, что они похищают ваших людей и делают из них демонов. Может быть, основой для первых демонов пошли представители других рас. Мы разберёмся.
Вообще, я не был уверен, что всё настолько «просто». Да, можно допустить, что мы имеем дело с неким паразитом, захватывающим и преобразующим тела жертв. Могут быть и другие варианты, вплоть до демониц, насильственно спаривающихся с рабами и рождающих демонят с особенностями отца-донора. Одно очевидно: сходство не может быть случайным. Даже эти мохнатые демоны могут выходить из жителей соседней страны, кото-людей и собако-людей, или кто там у них живёт.
Хотя, если мы имеем дело с расой-паразитом, можно без моральных терзаний всех истреблять. Даже если паразит разумный. Мы в Союзе, конечно, придерживаемся широких взглядов, но сосуществование с такими ребятами не представляется возможным.
Пришлось ждать два дня, прежде чем одна из групп разведки вернулась.
— Господин, — старший среди вампиров кивком приветствовал меня, с Ванессой, оставшейся на «базе» курировать операции, поздоровавшись только кивком, — живого доставить не удалось.
Четверо сородичей приволокли тканевый мешок, раскрыв который показали нам демона. Краснокожий, примерно метр девяносто высотой и, навскидку, килограмм девяносто весом. Мускулистый, поджарый, рогатый и клыкастый. Кожа… Просто кожа, только красная и, местами, в наростах. На теле довольно простой, но всё же кожаный доспех, требующий выделки. Значит, какие-то разумные у них там встречаются.
— Встретили группу, один крылатый и пятеро таких. Сразу бросились на нас с грубым железным оружием. Сильные и довольно ловкие, как хорошо тренированный человек. Раны у них почти не кровоточат. Ну и свирепые, даже когда одного оставили и повязать пытались, брыкался до последнего, а в конце… Просто умер.
На мой вопросительный взгляд вампир развёл руками.
— Что-то внутри хрустнуло, и всё.
Вот даже как. Жаль. Я уже местный фон проверял, на той стороне тени всё тех же привычных мне смертных, демонов нет.
— Ванесса, поработаешь ассистентом во время вскрытия? — спросил вампиршу.
Та кивнула без всякого отвращения.
— Конечно. Самой интересно.
Тело отволокли в выделенный нам дом