* * *
Из кабинета генерала я вышла совершенно измученной. Как же с ним сложно! Зато можно быть уверенной: ни один строитель не посмеет его обмануть. Генерал очень внимателен к деталям…
Ефа, что выглянула меня проводить, только покачала головой:
— Иван привык сражаться. Но, кажется, ничья?
Я пожала плечами:
— Можно сказать, что мы подписали мирный договор.
— Хочешь, поедем в купальни?
— Ночью? — усомнилась я.
— Самое лучшее время. Под звездами.
— Ну, если ты так считаешь…
И мы поехали в Голубые купальни за городом. С нами в экипаж села и Марьямь. Я предложила еще заехать за Ильяной — гулять так гулять.
С пологого склона горы Патаржаль стекал небольшой горячий водопад. Сверху в скале были выдолблены купели, вода в которых слишком горяча для нежной женской кожи, а у подножья бассейны уже более прохладны. Впрочем, замерзнуть тут не получится даже зимой.
Сопровождали супругу генерала два солдата. Они же быстро установили деревянные колья вокруг каменного бассейна с бурлящей горячей водой, натянули веревки и повесили простыни. Некоторые женщины, как я знаю, купались в специальной одежде. Ефа же непринужденно разделась донага и преспокойно спустилась в купель. И хоть уже совершенно стемнело, а узкий серп месяца почти не давал света, я с трудом смогла переступить через стыдливость. Странное дело, я легко снимала одежду перед любовниками, нисколько не стесняясь своего тела, и в бане, разумеется, мылась голой. Но под открытым небом предпочла бы остаться в сорочке. Ильяна и Марьямь, кажется, не испытывали никаких сомнений. Пришлось и мне снимать все.
Бодрящий ночной воздух, обжигающие струи воды, бескрайнее звездное небо над нами — и голова сразу закружилась, а тело буквально растворилось во тьме. Я стала частью этих гор, бесплотным духом, паром над водой, ветром над спящим городом. Запрокинув голову, я позволила себе забыть обо всем на свете. Жизнь была прекрасна и удивительна, не хватало только… мужчины рядом.
Так уж устроены некоторые женщины: им рядом нужен тот, кто будет ими восхищаться.
Черт возьми, мне нравятся мужчины! Я люблю засыпать на твердом плече. Люблю болтать с ними о всяких глупостях. Люблю жаркие ночи и ленивые дни. Люблю, когда кто-то приглашает меня в ресторан и присылает букеты цветов.
Мне непременно нужен поклонник, а лучше даже не один. Не для постельных утех (пока), а чтобы чувствовать себя богиней. Когда-то у меня было много ухажеров. А потом я вышла замуж за мерзавца и идиота.
Через пару недель на водолечение прибудут офицеры, аристократы, негоцианты, икшарские князья… Целое лето и до середины осени красивых и богатых мужчин в Вышецке будет едва ли не больше, чем в столичных салонах. Уверена, я без труда очарую их всех. В конце концов, женщин моего статуса тут нет вовсе. Ефа не в счет, она икшарка. Ильяна, пожалуй, могла бы соперничать со мной, но ей уже за сорок. К тому же ее муж явно не будет рад. Да. Все мужчины Вышецка будут только у моих ног.
— Альмира, пора выходить, — вырвала меня из сладостных грез безжалостная Ефа. — Довольно, много купаться нельзя, заболит голова.
— Еще чуточку, — пробормотала я, не открывая глаз. Шевелиться было лень.
— Нет, ни чуточку, ни минуты больше. Поднимайся. И не забудь, нам завтра еще в деревню ехать.
— Я хочу с вами, — оживилась Ильяна.
Я приоткрыла один глаз и в очередной раз восхитилась красотой этих женщин. Ильяна — рыжая, белокожая, сейчас раскраснелась от горячей воды и прохладного ветерка. Ефа смуглая, почти черная в ночи, глаза ее сверкают как звезды. И даже полная, грудастая, широкобедрая Марьямь в сумраке казалась почти молодой…
С трудом одевшись, я едва нашла в себе силы забраться в экипаж. Голова кружилась, ноги подкашивались, разомлевшее тело не желало слушаться. В дороге я крепко уснула, меня едва растолкали подруги. В дом меня, как пьяную, вели двое солдат…
Проснулась поздним утром — в одежде, помятая, лохматая, но на удивление бодрая. Ох уж эти источники! Странно они на меня действуют. Умылась, расчесалась, переоделась. Отражение в зеркале меня только радовало: я была весьма хороша собой. Свежая кожа, алые губы, сверкающие глаза. Фигура… великолепная фигура! Полная грудь, крутые бедра, округлые плечи, тонкие щиколотки и изящные кисти рук. Черные волосы густы и блестящи. Я по праву считалась самой красивой женщиной не только Большеграда, но и Гридинска. Теперь же мне предстоит стать царицей Вышецка, и клянусь — никто не подходит для этой роли лучше меня!
Вспомнив, что Ник остался у Ермилиных, я стыдливо порадовалась: так вот почему в доме так тихо! Никто не шалит, не капризничает, за столом не будет вертеться. А разливавшийся в воздухе терпкий запах кофе явственно сообщал, что Ильяна уже проснулась и хозяйничает на кухне. Вот уже несколько дней кухарка теперь приходила лишь к обеду, завтраки готовила госпожа Туманова. Даже обычный омлет получался у нее божественно вкусным, а подобных блинчиков я не пробовала даже при государевом дворе… И, конечно, кофе. Ильяна привезла с собой и зерна, и специи, и медную посуду. Она обожала кофе. Я обычно предпочитала чай, довольствуясь лишь запахом, но сегодня, кажется, изменю своим привычкам.
Настроение было отменным, и чашечка горького напитка станет маленьким утренним удовольствием перед новым путешествием.
Глава 12
Икшар
Господин Туманов называл икшарцев красивым и емким словом «аборигены». Разумеется, в ироническом смысле. Он считал их довольно отсталым народом, и я склонна была с ним согласиться. Мне не раз рассказывали, что девочек наши южные соседи отдают в жены лет в пятнадцать, да еще и не спрашивая их мнения. Разумеется, и школ в Икшаре почти нет, и живут там по старым обычаям. А любимая традиция — «око за око». То есть кровная месть. Бывало, что и детей убивали, и ни в чем неповинных женщин.
Ермилин очень хорошо понимает менталитет наших соседей. Он умеет быть жестким. Поэтому нас сопровождают два солдата. Один из них правит экипажем, а другой будет таскаться за нами по рынку. И в то же время его супруга, хоть и носит традиционный икшарский наряд, хоть и сама готовит еду, но дама она весьма интересная. Признаюсь, я не могу похвастаться особым образованием, и меня разговор Ильяны и Ефы о современных поэтах вгоняет в тоску. Зато я могу высказать свое ценное мнение про транспорт и