Лорд покинул спальню, и мы остались с Алтимором наедине. Я убрала с его лба налипшую прядку волос и не придумала ничего лучше, как тихонько запеть.
– Красиво, – услышала я звонкий голос за спиной.
К кровати подплыла, покачивая бедрами, принцесса Иссиль.
– Ваше Высочество, – я приподнялась.
– Ничего, сиди, – она опустилась на соседний стул. – Как самочувствие?
– Спасибо, уже лучше.
Говорить с ней было неловко. Иссиль сидела прямо, гордо выпрямив спину, и смотрела на мир открыто и чуть свысока. Рядом с ней я сразу почувствовала себя букашкой, хотя мы и были одного роста.
– Я бы хотела с тобой поговорить, – напрямую сказала она. – Сейчас, как ты и сама видишь, империя переживает не лучшие времена. Бунт, возможная гражданская война, вероятное восстание рабовладельцев. Я знаю, что мой отец не применет воспользоваться этим хаосом. Он нападет еще до того, как Ал успеет навести порядок.
Я моргнула. Что она хотела этим сказать?
– Вряд ли я смогу его отговорить, если только не… – она сделала паузу. – Ниада, ты понимаешь, что принц Алтимор чуть не погиб из-за тебя?
Ее слова больно резанули по сердцу. Всё внутри сжалось, но я постаралась не подать виду и выдержать взгляд.
– Вы пришли сюда, чтобы мне это сказать?
– Не только это, – Иссиль качнула головой. – Но важно, чтобы ты об этом не забывала.
– Поверьте, я не забуду.
– У ангорской империи сейчас только один шанс выстоять – это объединиться с Риферотом в том числе, чтобы избежать с нами войны. И я готова Алтимора поддержать. Но мой отец… Мой отец, Ниада, не поймет, если наш союз не скрепят браком.
Я молчала.
– Поверь, у меня нет личных притязаний на твоего любимого, – продолжила Иссиль. – Если бы не ужасные последствия, я бы посчитала произошедшее в кабинете весьма трогательным и романтичным. Но давай будем реалистами. Мой отец уже готовится растерзать империю. Единственный шанс отговорить его – это объявить о нашей с Алтимором помолвке.
Она держалась так уверенно, словно не сомневалась, все будет по ее. Она получит ровно то, что хочет.
– И зачем вы говорите это мне? – сглатывая ком, спросила я.
– Потому что твой принц уже свой ответ дал, – Иссиль вздохнула. – Он совсем потерял голову, но в политике так нельзя. Поверь, я не буду между вами стоять. Он может назначить тебя фавориткой. Но если он хочет сохранить страну и усидеть на троне, то в жены он должен взять меня.
Я прикусила губу. Иссиль, вероятно, была права. И возможно, когда Алтимор очнется, он тоже это увидит.
– Я не смогу жить рядом и видеть, как вы вдвоем… – слова давались мне с трудом.
– Понимаю. И поэтому хочу предложить тебе отступить. Иногда трудные решения приходится принимать нам, женщинам. Ты ведь хочешь свободы для рабов и для своего народа? Я могу обещать, что после свадьбы северные территории будут объявлены независимыми. Ты вернешься на родину, и всё это будет лишь как страшный сон.
Не будет. Я никогда не забуду всего, что случилось.
Видя, что молчу, Иссиль добавила:
– И конечно, я тебя не оставлю без вознаграждения. Золото, которое позволит тебе самой жить как принцессе. Или, если выберешь, восстановить разрушенное на севере.
– Не нужно мне никакое золото, – глухо ответила я.
– Значит, сделай это для Алтимора, – не отступалась Иссиль. – Подари ему шанс стать великим императором, а не строчкой в учебнике по истории об еще одном принце, так и не добравшемся до трона.
Она посмотрела на меня выжидательно. Принцесса, которая уже все решила, почему-то хотела услышать мое мнение. Быть может, оно тоже имеет значение?
Я глубоко вдохнула.
– Не знаю, Иссиль, понимаете ли вы, что такое любовь, – проговорила я. – Алтимор едва не расстался с жизнью, чтобы спасти меня. И я сделаю то же, чтобы спасти его. Но только если он сам мне об этом скажет. Не вы, не ваш отец, не кто-то еще из дворцовых интриганов. Быть нам с принцем вместе или нет – решать только нам.
– Но последствия… – возразила Иссиль.
– С последствиями разбираться тоже нам. Я благодарна вам за желание помочь. Сохранение империи – это и сохранение тысяч жизней. Возможность развиваться дальше, а не начинать всё сначала. И возможно, Алтимор выберет союз с вами. И если так случится, я это приму. Но сама… Сама я отказываться от него не буду. Ни за мешки с золотом, ни даже за обещания свободы.
Мы замолчали, и Иссиль смерила меня взглядом.
– Не ожидала, – заметила она.
– А теперь прошу вас, – я поднялась. – Позвольте мне остаться с ним наедине. Если нам суждено расстаться, я бы не хотела терять эти мгновения.
Иссиль тоже встала, продолжая буравить меня взглядом.
– Это твой окончательный ответ? – спросила она. – Есть еще время подумать.
– Я его не оставлю.
Иссиль неожиданно улыбнулась.
– Интересно, это ли называют северным упрямством. Что ж, Ниада, я тебя услышала. Будем вместе молиться Эору, чтобы Алтимор поскорее поправился. И дальше будет то, что будет. Не знаю, как долго продлится наше знакомство, но ты мне нравишься.
– Благодарю вас, – я склонила голову.
– При иных обстоятельствах я бы с радостью увидела в тебе подругу.
Я кивнула:
– При иных обстоятельствах, Ваше Высочество, непременно.
Иссиль проплыла мимо меня и скрылась за дверью. А я смотрела ей вслед и думала, что, кроме упрямства, мне так и нечем было ей возразить. Чтобы навести в стране порядок, союза с Риферотом могло оказаться мало. Но что если без него империя и вовсе обречена?
Я повернулась обратно к кровати и охнула. Алтимор смотрел прямо на меня и улыбался.
– Ты проснулся! – воскликнула я и тут же испугалась: – Как много ты слышал?
Принц продолжал улыбаться.
– Достаточно.
– Подслушивать нехорошо, – буркнула я.
– Ой, кто бы говорил, – он усмехнулся. – Кого я просил не приходить во дворец? Нет, надо было оказаться в центре событий.
Я потупила взгляд.
– Прости.
Алтимор приподнял руку, и я сунула свою ладонь в его. Его пальцы переплелись с моими.
– Мне снился лес в тумане, – проговорил он, вглядываясь в меня. – И я не мог из него выбраться, пока не нашел тебя.
Мои глаза расширились.
– Мне тоже снился лес. А еще я, кажется, видела Эора.
– То есть теперь ты признаешь, что он истинный бог?
– Он сказал мне, что северные боги – тоже он. Всё он.
– Вот как… – принц задумался. – Значит, все эти перестраивания храмов и смены веры не имеют смысла…
– Получается так, – я пожала плечами.
– Ниа, – тон Алтимора