– Не надо, – я мотнула головой. – Не хочу даже думать о таком.
– Тогда я попрошу тебя только об одном. Верь мне.
Я поднялась и, склонившись к Алтимору, поцеловала его в губы. Принц обхватил меня руками и притянул к себе так, что я завалилась на кровать.
– Эй, будь осторожнее, – отругала я его. – Ты еще не восстановился!
– А не надо меня дразнить, – он ухмыльнулся и, убирая мои волосы за ухо, снова поцеловал.
Я легла поверх одеяла рядом с ним и положила голову принцу на грудь. С левой стороны, где не было ранения.
– Мне страшно, – призналась я. – И я боюсь, что утяну тебя вниз.
– Как ты можешь утянуть меня вниз, если ты даришь мне крылья? – он погладил меня по волосам. – Проблем у империи сейчас множество. Кириан мне кратко обрисовал ситуацию.
– Он что, не мог подождать, когда тебе станет лучше! – возмутилась я.
– Я сам у него допытывался. Но главное, Ниа, что мы живы. Мы не в темнице, а в моей постели, – он прошелся пальцами по моей шее, и я хихикнула:
– Щекотно.
– Уж сколько месяцев потребовалось, чтобы тебя сюда затащить.
Я подняла голову и посмотрела в его смеющиеся глаза.
– Ах ты!
Но Алтимор лишь притянул меня к себе и поцеловал. На этот раз долго и со всем чувством.
***
На следующий день принц был уже на ногах. Я вот чувствовала себя вяло, а он прямо излучал бодрость.
– На тебе, смотрю, как на собаке, – шутил Кириан. – Быстро заживает.
Но по-другому Алтимору было нельзя. Каждый день, что он бездействовал, мог стоить слишком дорого.
Первым делом принц собрал в тронном зале тех дворян, кто отказался присягнуть Арвину и попал в подземелье. Их освободил еще Кириан, и они отправили своим семьям голубей с письмами. Нужно было готовить войска. И сейчас они докладывали, как начата подготовка, и заверяли Алтимора в своей преданности.
Дальше принц вызвал Люка.
– На колени, – приказал он, когда парень оказался на алой ковровой дорожке.
Люк подчинился и застыл, склонив голову. Алтимор достал из ножен меч и позвал меня:
– Ниада, подойди.
– Ваше Высочество, – я присела в реверансе и встала рядом.
Придворные смотрели на все это с любопытством, но и настороженностью. У императора уже была любимая женщина, перевернувшая все вверх дном. И видеть, что наследник престола идет той же дорогой, им вряд ли было приятно. Но сейчас выбора у них всё равно не было. Если они не поддержали Арвина, когда он сидел на троне рядом с отцом, а не в темнице, то и сейчас не стали бы.
– Люк, – Алтимор поднял меч и приблизил к шее парня. – Извинись перед Ниадой за всё, что сказал тогда при встрече.
Люк вскинул от удивления брови и уставился на меня. А я уставилась на него. Меня просьба принца тоже застала врасплох.
Глядя в голубые глаза моей первой любви, не верилось, что мы дожили до этого момента. Не случись войны, жили бы себе мирно. Я бы никогда не познакомилась с Алтимором и так и была бы влюблена в Люка. А он бы продолжал гулять с другими девочками. И страшно подумать, что было бы, если бы вождь с отцом вдруг решили бы нас поженить. Я была бы счастлива, еще не зная, что обречена.
От этих мыслей меня передернуло.
– Ниада, прошу меня простить, – проговорил Люк, склонив голову.
Алтимор выступил вперед и, снова подняв меч, положил его сначала на одно плечо парня, а затем на другое.
– Поклянись, – проговорил он и прочитал слова клятвы, которые Люк за ним повторил. – Встань, сэр Люк, рыцарь Ангорской империи.
Вот, значит, о каком вознаграждении шла речь! Люк получил титул, прилагающиеся к нему земли, должность и наверняка золото. А главное – будущее, которого могло и не быть, просто возьми он дворец штурмом. Все эти дворяне никогда не позволили бы ему захватить власть, и его жизнь превратилась бы в бесконечное сражение.
Люку похлопали, и он встал в ряды придворных.
После церемонии в зале Алтимор отправился с Люком в гарем. Я увязалась за ними, потому как тоже хотелось поучаствовать в освобождении Джетты и Карин.
Принц собрал все девяносто девять девушек во внутреннем дворике с фонтаном и объявил, что они теперь свободны. Поскольку большинству было некуда пойти, они могли пока остаться во дворце, ткать ковры и заниматься рукоделием, за что отныне будут получать плату.
Те же, кто захочет покинуть дворец прямо сейчас, могли вместе с ними отправиться к повстанцам.
Услышав новости, девушки принялись растерянно перешептываться. Джетта вышла к нам.
– Люк, а куда ты направляешься? – поинтересовалась она.
– Сэр Люк, – поправил ее Алтимор. – Он теперь рыцарь империи. Сейчас ему предстоит послужить делу мира, а потом мы решим, какие земли ему выделить.
Глаза Джетты загорелись, и пока принца начали расспрашивать другие девушки, она предложила Люку отойти в сторону.
– Возьми меня с собой, – попросила она.
Люк скривился, словно надкусил лимон:
– Да зачем ты такая потасканная мне нужна?
Лицо Джетты мигом залилось краской.
– У меня не было выбора! – прошипела она. – Да и принц же принял Нию даже после того, как она была с его дядей.
– Так то Ниа. Тебе до нее как до дома ползком. Если бы не она, нас бы здесь сейчас не было. А император так тебя бы и…
– Люк, – я подошла к ним, – прошу, не надо никого оскорблять.
– На правду не обижаются, – знакомо завел он.
– Мы единый народ, – напомнила я. – Мы выросли вместе и держаться должны тоже вместе.
– Разве не она тебя предала? – удивился Люк.
– Давайте начнем все с чистого листа, – предложила я.
– Дело твое, Ниа, – он пожал плечами. – Я бы не простил.
Люк повернулся к девушкам:
– Карин? Грэг уже ждет тебя.
Джетта помялась и шагнула ко мне.
– Ниа, я… Прости меня. Я тебе позавидовала.
Я взяла ее за руку.
Все вместе мы вышли к повстанцам. Алтимор произнес вдохновенную речь о том, как выжил вопреки козням врагов, о свободе и новой эре в истории империи. А