– Выпендрежница, – хмыкнула Нико. – Помни: за это баллов не дают!
Леони не ответила, настроения не было. Она даже не смотрела теперь по сторонам, ее зрение было сосредоточено на том, что улавливали камеры роботов. Вблизи мутанты оказались даже более жуткими, чем она предполагала: шкуры как будто подгнившие, покрытые кровоточащими ранами… Похоже, беженцы сопротивлялись, как могли, просто этого оказалось недостаточно. Истекающие желтоватой слюной челюсти щелкнули совсем близко, пришлось отскочить – в такие моменты Леони воспринимала тела роботов как собственное тело. Она все пыталась разглядеть, где именно у хищников расположены глаза. Может, если лишить их зрения, они отстанут? Нет, не получится. Потому что нет у них глаз в привычном понимании, а есть сотни крошечных глазок на тонких жгутиках, напоминающих глаза улиток, расположенные по всему телу. Все это никак не сочеталось с их челюстями и развитыми мышцами с точки зрения эволюции… Но Леони давно усвоила: у эволюции мало общего с тем, что происходит в пустошах.
Она надеялась закончить все быстро. Да, у беженцев не было шансов защититься, а она справится! Не вышло… Она выстрелила, однако выстрелы лишь разозлили тварей, оставив на их шкурах поверхностные ожоги. Польза была только в одном: один из мутантов отвлекся, переключил внимание на роботов, позволив транспортам прорываться к воротам уже без преследования.
Леони заставила «Офицеров» выпустить массивные лезвия, перевела на ближний бой. Они постоянно кружились, прикрывая друг друга, нападали и тут же отступали, совсем как на тренировках. Ну и где эта победа за пять минут? А не будет, потому что шкуры существ стремительно покрывались густой слизью, с которой лезвия просто соскальзывали.
Но, по крайней мере, мутанты не могли навредить машинам… Так думала Леони. Она совсем забыла о струях токсина, которыми стреляли эти твари. Потом ее заставили вспомнить: жидкость поразила роботов, не как дождь даже, как пули, и одного из «Офицеров» просто не стало. Леони видела, как он рухнул на поле, не понимала, что именно было повреждено, но это не имело значения. Минус один, при сражении с какой-то гусеницей! Второй «Офицер» пока что подчинялся ей, однако система уже предупреждала о критических ошибках.
– Поверить не могу, что ты испоганила оборудование, – укоризненно заметила Нико. – Соберись, тебя такими темпами отчислят!
Сама-то она, конечно, сражалась куда лучше. Но это же Нико, гордость свиты Императрицы! Она как раз «Офицеров» не трогала, предпочла более маневренных и укрепленных «Ловцов» и в этом была права. Такие машины изначально предназначались для охоты за мутантами, почему Леони сама не вспомнила об этом? Да потому что на тренировках им куда чаще предоставляли «Офицеров», вот она и пошла по знакомой дорожке!
Нико же понаблюдала, сделала выводы и дальше действовала так, будто четкий план был готов с самого начала. Ловцы окружили мутантов, выпустили лезвия, откинули назад. Получили свою дозу токсина, но им он как раз не навредил, защита справилась.
Леони попыталась помочь, подвела своего «Офицера» ближе, но Нико тут же прикрикнула на нее:
– Не лезь! Только под ногами путаешься, людьми займись! Или вторым отродьем.
У второго мутанта, впрочем, дела и без вмешательства Леони обстояли не лучшим образом. Кто-то вывел на поле «Арахнидов» – Леони не понимала толком, кто именно, может, Марк, он, кажется, тоже на дежурстве сегодня… Но кто бы это ни сделал, выбор был такой же блестящий, как с «Ловцами». «Арахниды» выпустили металлическую сеть, которая оказалась достаточно крепкой, чтобы поймать второго уродца.
Мутант не сдался без боя, он извивался всей своей грандиозной тушей, исходил ядом, щелкал челюстями. Только все это не имело значения: металл давил безжалостно, разрывая его на части.
А люди в это время спасались! Леони видела, что первый транспорт добрался до ворот, дальше ему проехать не дали, но пассажирам уже помогают. Второй чуть отстал, однако в том, что он вот-вот достигнет цели, сомневаться не приходилось.
Хотелось верить, что это счастливый финал, спасение, которое эти люди, безусловно, заслужили… Не получилось. Потому что проблемы начались у третьего транспорта.
Этот транспорт изначально был поврежден, он дымился, и Леони понятия не имела, почему. А когда на него налетел отброшенный мутантом робот, он все-таки не устоял на колесах. Был бы исправен, лишь пошатнулся бы, а так – полетел, закружился, сминаясь о камни. Это было так странно, так дико… Но вместе с тем – предсказуемо. Это ведь не современные машины, которые используются в протекторатах Черного Города, это хлам, если уж называть вещи своими именами. Удивительно не то, что он перевернулся, а то, что доехал так далеко!
При аварии пламя обрело новую силу, транспорт полыхал вовсю. Но люди все равно не сдавались, они пытались выбраться, и у кого-то получалось – а кто-то не мог. Леони не хотела их бросать, она направила к ним «Офицера», Нико в его помощи все равно не нуждалась. Робот вырвал покосившуюся дверцу, выпуская людей на волю. Они, конечно же, шарахались от него, они были в шоке, не знали, кто тут свой, кто чужой. Но из пламени они выбирались – уже хорошо!
Леони не видела, сколько их там: сканеры оказались повреждены, а камеры застилал черный дым. Но она не сомневалась, что движение внутри еще есть, она не отводила робота, она даже готовилась направить его в салон, так должно быть проще.
Только вот она ничего не успела. Транспорт все-таки взорвался – пламя добралось до горючего, вряд ли у такой древней модели был безопасный генератор. Огненный цветок распустился посреди каменного поля, забрал невольную жертву – робота и оставшихся внутри людей. Тех, кто оказался снаружи, он тоже щадить не собирался, просто кого-то не достал, а кому-то ударил пламенем в спину, опрокидывая на землю.
И само по себе это было бы не так плохо, если бы в этот момент не прорвался вперед мутант. Один уже был мертв – тот, которого поймали «Арахниды». Но второй, которого удерживала Нико, оказался сильнее, чем предполагалось. Он с шипением продолжил движение, будто не замечая протянувшийся за ним след из крови и слизи. У людей, казалось, не было шансов, и все же Леони видела: они могут успеть, они достаточно близко к воротам!
И они могли бы, если бы побежали, но с этим справились не все. Некоторые просто были не в состоянии двигаться быстро, некоторые и вовсе