Я промолчал. Прятаться за девичьей спиной не в моих правилах: сам напортачил, сам и отвечу!
В лесу раздался жуткий вой, от которого Риджи вздрогнула и, скатившись с меня, села.
— Что это?
— Полнолуние! Не задавалась вопросом, почему горожане так боятся адептов этой академии? В ней единственной не заставляют сдерживать звериную сущность, и в полную луну лес кишит оборотнями и прочими зависящими от неё обитателями. Твой дружок сегодня тоже там, причём не один. Я, когда за фруктами летал, видел, как он вместе с вампиршей между деревьями гуляет.
— Зачем?
— Думаю, чтобы заняться тем же, чем и мы недавно.
— Что, прямо волком? — ошеломлённо округлила глаза гномик.
— Вот о чём ты думаешь, а? — притянул я её к себе, пристраивая под мышкой. — Просто во время гона у оборотней адреналин зашкаливает и притяжение к истинной бьёт через край, но терять человеческий облик он наверняка не станет. А вообще, мне их игры не интересны, пусть делают, что хотят.
— Мне тоже, — пробормотала она, зевнув. — Эбнер, а где подарки, которые мне на посвящении Тьме преподносили?
— В императорской сокровищнице, когда-нибудь они станут частью твоего приданного.
— Значит, выйду замуж и верну тебе кулон.
— Не нужно, я его на память делал, а сейчас уже переболел. Зачем вспоминать мрачное прошлое, когда у меня такое сладкое настоящее в руках? — ответил, крепче прижимая своё сокровище.
— Тогда сама носить буду, как символ нашей нерушимой любви!
Ну да, если вообще это приданое получишь. Я не берусь предсказать, как Риан отреагирует, услышав о наших отношениях. Не убьёт, разумеется, зато выставить обоих из дворца вполне способен, с его-то категоричностью. Эта мысль угнетает. Не то чтобы я боялся остаться без должности и покровительства повелителя — вовсе нет, я не пропаду, смогу обеспечить себя и принцессу. Дело в другом: не хочу терять лучшего друга! Он стал моей семьёй. А Риджи? Расстроится, если отец от неё откажется… Но что сделано, то сделано! Я ни о чём не жалею!
Покосился на притихшую девушку, обнаружив, что она крепко спит. Н-да уж, а между тем уже светает. Прислушался к своему организму, проверяя, насколько восстановился магический резерв. Около половины — неплохо! Правда, сейчас им лучше не пользоваться, иначе дальнейшее восстановление пойдёт медленнее, но раз уж решился, надо действовать, пока не передумал!
Осторожно встал, оделся и, бережно закутав гномика в одеяло, поднял её на руки, открывая портал в свои дворцовые апартаменты. Положил драгоценную ношу на кровать, поправил растрепавшиеся волосы и поцеловал любимую в лоб. Она так и не проснулась, не заметив перемещения.
Сходив в купальню, включил воду и выскользнул в коридор. Стоящая возле покоев императора стража на моё появление отреагировала лишь тем, что вытянулась по струнке. Не обращая на закованных в латы демонов никакого внимания, я прошёл в комнаты принцессы. Точнее, в её гардеробную. Выбрал ночную рубашку, нижнее бельё, платье, туфли и вернулся в свою спальню, бросив добытое на кресло.
За время моего отсутствия бассейн уже набрался. С удовольствием полежав в горячей воде, помылся и направился одеваться. Приведя себя в порядок, посмотрел на часы. Почти девять, Риан наверняка уже в своём кабинете. Набрав в лёгкие побольше воздуха, взглянул в зеркало и, подмигнув самому себе, пошёл сдаваться!
Сбежав на первый этаж, я уверенно свернул в правый коридор и толкнул первую дверь. Секретарь императора испуганно подскочил, но, увидев, кто пожаловал, облегчённо расслабился.
— Дарлон, что-то у тебя совсем нервишки ни к чёрту. Загонял? — усмехнувшись, кивнул я на кабинет повелителя.
— Как ты пропал, зверствует! Ещё война эта настроение начальству портит, будь она неладна! — сообщил он с тяжёлым вздохом.
— Сочувствую. У себя зверь-то наш?
— А как же, с семи утра трудится. Уже двух генералов и военного министра до заикания довёл.
Что-то мне после его слов признаваться страшно. Риан и так не в духе, а тут ещё я с новостью: «Я сплю с твоей дочерью!» Как бы не покалечил!
Что уж теперь, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Или как там ещё говорят? Умирать, так с музыкой?
Натянул на лицо улыбку и, как обычно, не постучав, зашёл в кабинет. Вскинув взгляд, Риарон стремительно поднялся с кресла и, преодолев разделяющее нас расстояние, сгрёб меня в объятия.
— Живой, паразит такой! Я уж не знал, что и думать. Все нервы мне вымотал своим исчезновением! — ворчал он, похлопывая меня по спине.
— Живой, хоть и чудом выкарабкался. А если честно, благодаря Риджине и её друзьям.
Отстранившись, Риан нахмурился и вернулся на своё рабочее место.
— Так ты из дворца к Риджи рванул? Зачем?
— Попрощаться. Мы… Я… В общем, я люблю твою дочь и у нас всё серьёзно, — выпалил я на одном дыхании, переминаясь с ноги на ногу, как нашкодивший подросток, не решаясь сесть.
Ну вот, сказал, осталось дождаться реакции императора.
43
ЭБНЕР.
Откинувшись на высокую спинку кресла, Риан подхватил со стола императорскую печать и задумчиво покрутил её в руках, пристально изучая.
— Насколько всё серьёзно? Я имею в виду, как далеко вы успели зайти?
— Настолько, что обратного хода нет. Да я бы и не отступил! Гномик — моё сердце, понимаешь? Она просила тебе ничего не рассказывать, сама хотела признаться, но я так не могу, вот и пришёл…
Резко хлопнув ладонью по столешнице, Риадрон поднялся и рявкнул:
— Как ты мог?! — Я непроизвольно втянул голову в плечи, а он продолжил: — Девочка тебе доверилась, а ты не успел выбраться из кровати, к её отцу стучать побежал!
Глядя, как я оторопело хлопаю ресницами, пытаясь осознать, что он сказал, повелитель вдруг расхохотался и бросил в меня печать.
— Тьма, ты бы сейчас себя видел!
— Так ты не против? И убивать меня не будешь? — спросил я, поймав летящий в голову снаряд.
— Эбнер, почему я должен быть против нормального мужика рядом со своей дочерью? Я знаю, что ты её не обидишь, будешь защищать и оберегать, как бы она ни выносила тебе мозг. Кто, как не я, осведомлён о её упёртом характере и авантюризме? Откровенно говоря, я боялся отдавать Риджи замуж: мало ли, вдруг у её суженого терпения на дикие выходки супруги не хватит? А теперь я спокоен, ты меня много лет терпишь, а это тоже не просто. Тут-то тем более справишься, жену ведь ещё и наказывать можно. Ну и последнее: я люблю