Сначала растерянно замерев, девушка усмехнулась и с издёвкой протянула:
— Не узнаёшь?
Поднявшись на ноги, я отрицательно мотнул головой.
— Ну как же, ведь именно благодаря тебе я вынуждена носить это украшение! — провела она пальцами по обручу, обхватывающем голову.
— Всё равно никаких догадок!
— А так? — приблизившись к клетке, она сдёрнула обруч.
Разглядывая клеймо в виде лилии, расположенном прямо по центру лба, я впал в ступор. Так клеймят проституток в империи Асшаин, и я отлично помню, что лично ставил эту печать. Но лицо девушки, откровенно говоря, не запомнил. К тому же она в вуали была, а без неё я эту стерву лишь один раз видел.
— Чухня, кажется?
— Чихминиэль! Принцесса Первого эльфийского дома!
— Была когда-то. Насколько я в курсе, отец оказался от тебя после попытки убить жену его наследника. Причём беременную Арамилем. С тех пор ты как сквозь землю провалилась. Где пропадала?
— Здесь. Библиотекарем работала.
— Но я видел Лору, и она не ты!
— Пришлось под мороком жить. Сам же мне личико подпортил, заставив скрываться, ещё и брат на меня охоту объявил, желая отомстить за жену. И чего взъелся? Я ведь её не убила и даже Арам родился здоровым, хоть и раньше на пару месяцев.
— Ты больная! А девчонок-то зачем похищала?
Вместо ответа Чухня посмотрела в тёмный угол, пожала плечами и буркнула:
— Как скажешь.
Догадаться, что она общается с личем, труда не составило, а вот о чём?.. Я напрягся. Эльфийка, не обращая на меня никакого внимания, прошла к правой стене и на что-то нажала. Послышался щелчок, и к моему изумлению в скале образовалась дыра. Пошарив в её недрах, бывшая принцесса добыла прозрачный флакон с ярко-зелёной жидкостью и вернулась к клетке.
Откупорив крышку, она плеснула зелье на печать под моими ногами. Меня мгновенно окутали клубы белого тумана, а когда он рассеялся, я отчётливо увидел зависшую над полом чёрно-белую, просвечивающую старуху в рваных тряпках и с огрызком верёвки на шее.
Так вот как выглядит лич, с которым воевал мой гномик. Отвратительное зрелище, если честно. Но почему я его вижу?
— Афина захотела присоединится к нашей беседе, — пояснила эльфийка.
— А интересные у вас зелья, — хмыкнул я понятливо.
— Жизнь в академии даёт свои преимущества. Огромная библиотека под рукой, готовые прийти на помощь юные ведьмочки, да и жертвы для ритуалов искать не надо. Особенно, если способен стереть всю информацию о их существовании, — самодовольно ухмыльнулась старуха.
— Видимо, не так уж всё и радужно, раз об их исчезновении всё равно узнали…
— Кто бы мог подумать, что в моём замке объявится проклятая ведунья! Они уже лет пятьсот не рождались, по крайней мере, я о них не слышала, и тут на тебе! Ещё и демоница, которую убить не так-то просто!
— Ведунья? — выловил я самое занимательное из потока информации.
— Ну да, а девка даже не осознаёт, каким даром обладает, на ведьму учиться надумала, — хохотнула Афина.
— В чём разница?
Нет, я действительно не понимаю: ведьма-ведунья — в чём отличие?
— Ведунья питает свои печати силой самой природы, поэтому она даже простенькое заклинание способна наделить невероятной мощью. Ведьме никогда с ней не сравниться. А ещё на них никакой морок или иллюзии не действуют, вот и ритуал по стиранию памяти пигалицу въедливую не зацепил, и она начала настырно искать Дорис, едва не разрушив все наши планы. Но ничего, скоро она примчится тебя спасать и станет шестой жертвой. Мы специально для неё местечко оставили.
Именно в этот момент, словно услышав, о чём мы беседуем, в зал кубарем ввалилась Риджна, неловко растянувшись на каменном полу, вынуждая меня выругаться сквозь зубы. Какого чёрта она здесь забыла?!
56
ЭБНЕР.
Лёжа на животе, Риджи вскинула голову, сразу находя меня взглядом, и озадаченно нахмурилась, заметив светящуюся клетку.
— Я в порядке, гномик, не волнуйся, — заверил я любимую. — Мы тут просто мило беседуем, и ты, кстати, не вовремя. Прервала разговор на самом интересном!
— И что для тебя самое интересное? — проворчала принцесса, садясь в позе лотоса. — Я, может, тоже хочу послушать?
— Да вот, дамы сообщили, что место шестой жертвы специально для тебя берегли, и я как раз хотел спросить, за что тебя удостоили такой чести? Ведь, насколько я помню, раса девушек для ритуала не важна, да и направленность магии не имеет значения.
— Скажем, это приятный бонус для нас обеих. Афине девка поперёк горла встала из-за того, что лезет, куда не просят. А я её исключительно ради мести Риадрону порешу. Честно говоря, я даже после того, как Афина рассказала о странном мужике, перемещающемся благодаря теням, хоть и узнала тебя, не подумала, что ведунья — не кто иная, как принцесса демонов. Мало ли, вдруг ты любимую охраняешь? А уж когда её братик навестил, всё встало на свои места. Не забывай, с ушастым демонёнком я уже встречалась, правда, ему тогда не больше десяти лет было. Но его схожесть с императором нельзя не отметить! В тот момент я и решила, что демоница обязательно станет одной из жертв. В конце концов, раз её папаша испортил мою внешность, пусть внесёт свой вклад в её восстановление!
— В каком смысле испортил внешность? — недоумённо посмотрела на эльфийку Риджина.
— Приказал заклеймить, как продажную девку, а этот, — указали на меня наманикюренным ноготком, — привёл приговор в исполнение!
— И нисколько об этом не жалею. Ты мою императрицу убить пыталась! — не смог я промолчать.
— Не я, а девки из гарема Риадрона. Я их только надоумила.
— У папы был гарем?! — кажется, у гномика шок.
— Ой, как много от тебя скрывали! — улыбнулась Чухня. — Был, на сорок три красотки, только император туда и носа не казал, в отличие от своего помощника. Вот уж кто там развлекался от души!
— Чего?! — Риджи мгновенно вскочила с пола, вперив в меня убийственный взгляд. — Сорок три?! А кто мне говорил, что у него за всю жизнь примерно десять девушек было?
— Ну что ты слушаешь эту полоумную? Всего сорок, к троим я даже не прикасался! — буркнул я, раздосадованно поморщившись.
И кто эльфийку за язык тянул? Теперь мне не поздоровится… Может, не выходить из клетки? Она меня сейчас от разъярённого гномика защищает, а её я опасаюсь куда больше Чухни и лича вместе взятых!
— О, это в корне меняет дело! — рявкнула любимая, вызвав хохот свидетельниц нашего разговора.
Зря они напомнили о своём присутствии, ибо принцессу понесло! Развернувшись к эльфийке,