* * *
Джесси лежал под кронами какого-то причудливого дерева с серебристо-зелёной листвой. Легко забравшись на одну из толстых крепких ветвей, он вольготно развалившись пялился на звёздное небо. Молодой мужчина размышлял о том, как причудливо складывалась его жизнь. Родиться, чтобы стать живым мертвецом. Ожить, чтобы попробовать жизнь на вкус и вновь умереть, чтобы воскреснуть в образе огромного кота в другом мире. Его сестра воплощение божественного артефакта, а он что-то и вовсе невообразимое. Ещё вчера подающий надежды некромант, завидный жених и просто джентльмен из высшего общества, а сегодня кот на ветке неопознанного дерева.
«Какая занимательная некромантия», фыркнул он, довольно сощурившись и заурчал.
Кто бы мог подумать, что он будет получать такое удовольствие от этого незамысловатого действия.
Лежать и урчать.
Бездельничать.
Когда он последний раз мог себе подобное позволить? Может быть, когда ещё не мог ходить? В любом случае именно в новой личине «безделье» обрело какой-то особенно важный культ в его жизни. Ему это нравилось.
— Джесси.
Неожиданный шепот пронзивший умиротворение летнего сада заставил повести ушами и прислушаться. Кто мог позвать его? Особенно именем, которое никто не знал кроме Тиана и сестры.
Может просто показалось?
— Джесси! Сынок!
Казалось каждая мышца в теле налилась свинцовой тяжестью. Взгляд наполнился какой-то хищной решимостью. Не могло быть его отца в этом мире! А, значит чья-то шутка или магическая ловушка!
— Сынок! Это папа, — приносил хриплый шёпот ветер, от которого каждая шерстинка вставала дыбом на коже. — Помоги мне, прошу тебя, сынок!
Ощерившись огромный хищник одним слитным движением спрыгнул на землю, настороженно прислушиваясь к царившей вокруг ночи.
— Я здесь, — хрипло шептал ветер, казалось со всех сторон.
А спустя несколько секунд из-за ствола дерева выползло что-то непонятное. Даже с его новым обострённым зрением, он едва мог понять, что это за существо? Казалось, это совершенно лысый скелет, обтянутый какой-то желто-серой, похожей на пергамент кожей. Существо едва держалось на ногах-палочках и было замотано в какие-то лохмотья и лишь, когда Джесси поднял глаза, то в заострившихся чертах, впалых щеках кое-как проступал образ отца…
— Помоги мне, сынок, — шелестело существо и Джесси невольно приблизился, всё ещё силясь разобрать, кто перед ним.
В тот же миг странное создание так жутко похожее на его отца вдруг подняло зажатый кулак к губам и с силой дунуло ему в лицо какой-то блестящей пыльцой.
Всё смешалось перед глазами. Он шёл по каким-то качающимся коридорам. То и дело останавливался, тряс головой и пытался сфокусировать взгляд. Но это совсем не помогало и лишь чьи-то заботливые руки время от времени помогали ему вновь и вновь находить путь.
— Так надо, — шелестело у него над ухом. — Я всё делаю так, как надо. Надо. Госпожа говорит, а я делаю. Так надо. Надо. Я всё делаю так, как надо.
Вновь и вновь повторяло жуткое существо голосом Эдварда Ро.
* * *
Айто Шим Рихат несмотря на позднее время очень спешил попасть в кабинет правителя. Как же он ненавидел эти протоколы безопасности, что ставили запрет на построение порталов во внутренних помещениях дворца для всех, кто в нем находился, кроме князя конечно. Влетев в личную приёмную, мужчина коротко кивнул демону-секретарю и бросил емкое:
— У себя?
Мужчина смерил главу сыска пронзительным взглядом и коротко кивнул.
Не став дожидаться, пока о нём доложат Шим Рихат толкнул дверь, ведущую в кабинет. Несмотря на позднее время Тиан продолжал работать, разбирая те недоведённые указы, что остались после смерти отца. Для него прошло десять лет и многое было подзабыто, а о чем-то он и не знал, не сильно-то интересуясь тем, что не имело отношения к войне.
— Князь, — склонился взволнованный глава сыска, а Тиан жестом активировал защиту кабинета от прослушивания.
— Говори, — разрешил он, отложив в сторону документ с которым работал.
— Ваши опасения подтвердились…
Договорить Шим Рихат не успел, как князь встал из-за стола и потянулся по магическим потокам к главе стражи дворца. Он мысленно давал указания всем и каждому, кто служил ему и отвечал за безопасность во дворце. Первым делом нужно было проверить, где Лиз и её брат, активировать протоколы безопасности и внести в список разыскиваемых слепок с ауры суккуба, запретить ношение иллюзии для конкретной демоницы.
«— Князь, — пришло взволнованное от капитана стражи, — мы не можем найти вашу невесту и айтонского кота».
Тиан с силой сжал кулаки, ощущая, как древняя тьма, что так привычно обитала на самом дне его сердца просыпается и потягивается, точно голодный дикий зверь, который мог кинуться по первому приказу хозяина. И, Тиан готов был его отдать, растворяясь сознанием в коридорах дворца, видя каждый его уголок и точно зная, куда ему идти.
* * *
То, что происходило стало казаться странным, как только из очередного широкого коридора мы вышли на какую-то узкую лестницу, которая уводила на нижние ярусы дворца. Со мной творилось нечто, что я могла бы охарактеризовать, как некую раздвоенность сознания. Губы продолжали улыбаться. Из груди вырывался странный, какой-то искусственный смех, причин которого я никак не могла понять. Казалось сознание то и дело отключается. А как только я прихожу в себя, то ощущаю себя мухой, завязшей в паутине и всё, что мне остаётся — это глупо дёргаться, не имея возможности вырваться из пут. В конце концов мой разум вдруг прояснился, а вот тело продолжало посмеиваться с одним и тем же интервалом. Руки двигались будто принадлежали кукле. Ноги механически сгибались и выпрямлялись, позволяя мне спускаться всё ниже и ниже.
Осознав происходящее, я пришла в ужас, но даже начать задыхаться от нахлынувших эмоций не могла. Всё, что мне оставалось это скалить губы до боли в щеках и издавать странные, истеричные звуки.
— Быстро ты, — даже не оборачиваясь ко мне, сказала демоница, что вышагивала впереди в своём обтягивающем изумрудном платье.
С каждым нашим шагом на узких ступенях лестницы, ведущей куда-то вглубь фамильного замка Тиана вспыхивали золотистые искры, освещая проход.
— Но сколько не старайся, а даже тебе, великое сердце демонов, не сбросить темные нити магии на крови жертвы. Нет, конечно,