Я не уверен, что все правильно понял, но суть вроде бы в следующем…
Когда-то давно демонов-владык было пять. Потом они что-то не поделили между собой, и одна из них отправилась в забвение. Звали её Астрид, и, как я понял, специализацией этого чудовища были запретные знания и запрещенные практики. Ещё вроде бы иллюзии и прорицания, но Дирк и сам почти ничего не знал, поэтому объяснял путано.
Рассказывая, он больше рассуждал о грехах, которые олицетворял этот демон. Таковыми являлись гордыня и алчность в контексте жажды получения темной стороны знаний. Однако при всем при этом Астрид не требовала человеческих жертв. Она получала души тех, с кем делилась своими тайнами.
В Империи культ этой дьяволицы был под строгим запретом, но в Четырех Королевствах на него закрывали глаза. Не привечали, да, но и не устраивали гонений на последователей. Причина простая — целесообразность. Пользы этот культ приносил больше, чем вреда, а душа считалась здесь собственностью человека, и он был вправе распоряжаться ей по своему разумению. Иначе откуда бы взялись все эти мертвые слуги?
При этом душа в оплату требовалась далеко не всегда. Астрид принимала и другие дары. Да, ей нельзя было пожертвовать деньги или куриные яйца, но кровь просящего, его добровольные мучения или жертвенных животных дьяволица очень даже приветствовала.
Простым людям не нужны запретные знания — у них запросы попроще. По словам Дирка, в святилище Астрид можно было избавиться от какой-нибудь зависимости или исправить мелкие телесные недостатки. Подозреваю, что на Земле её культ бы процветал. Не, ну а как? Приняла на себя добровольное проклятие, год помучилась и ноги уже не кривые. И все без хирургических вмешательств. Муж не выходит из запоя? Ну и ничего страшного. Вылила на алтарь пол-литра собственной крови, и вот он уже шарахается от водки как черт от ладана.
Прикольно, да, но если ты хочешь чего-то посерьезнее, то положи на алтарь свою бессмертную душу и тебе отмерят ровно по её весу. То есть столбовой дворянкой ты не станешь, а вот уморить соседа очень даже получится. Только вот души за такое простой народ отдавать не очень стремился. Соседа ведь можно просто убить.
Помимо всего, Астрид могла предсказать просителю недалекое будущее или помочь с принятием какого-то важного решения. Поэтому народ в её святилища шёл и жертвовал так, что большинству темных богов только завидовать. Возможно, потому ее и убили. Дирк подробностей той войны не знал, но меня это не сильно расстроило. Гораздо интереснее оказалось другое.
После гибели Астрид все её святилища пропали из реальности, но посвященные в них все еще как-то могут попасть. В алтарях сохранилась Сила Хозяйки Запретных Знаний. Пожертвовав, можно получить ответ на вопрос и как-то приблизить её возвращение. То есть, складывается очень интересная ситуация. Элитный отряд храмовой стражи едет в святилище мертвого демона в сопровождении одной из семи помощниц светлого бога. Сам Дирк не знал, зачем мы туда направляемся. Зато он рассказал, что клетка, в которой я еду, предназначалась для не-живых, которых собирались изловить по дороге.
С этого конкретно момента история перестала мне нравиться, а мысль о побеге прямо сейчас показалась не самой плохой идеей.
Все дело в том, что меня и не-живых условно объединяет тот самый Хаос. То есть он зачем-то нужен валькирии и её ученице. Вариантов всего два: принести жертву или как-то открыть вход в святилище. Первое — вряд ли. Астрид принимала только добровольные жертвы, а вот второе — очень даже возможно. Я посмотрел достаточно фильмов по теме и поиграл в игры, поэтому могу предположить, чем для меня оно может закончиться. Моя драгоценная жизнь тут вряд ли кого-то заботит. Я ведь для них такая же обезьяна, как и те не-живые. Говорящая, да, но вряд ли это кого-нибудь остановит.
С другой стороны, Шайна никак не отреагировала на сообщение о моем пробуждении, которое ей передали больше часа назад. Ну а этот Дирк как-то очень уж разговорчив и хорошо так посвящен в бытие мертвого демона. Ещё он странно дружелюбен, и это наводит на мысль, что наш разговор был спланирован. Нет, я совсем не против, но если это так, стал бы он рассказывать о первоначальном назначении клетки? В том случае, если бы меня собирались списать в расход? Впрочем, это же можно легко проверить.
Дождавшись небольшой паузы в непрекращающемся рассказе, я поднял взгляд и уточнил:
— Тебе же приказали мне все это рассказать? Так?
Спросил, и увидел, что попал в точку. Услышав вопрос, солдат осекся, нахмурился, но слишком поздно изобразил непонимание и сам понял, что я уже не поверю.
Криво усмехнувшись, он опустил взгляд, покачал головой и снова посмотрел на меня.
— А ты, я смотрю, догадливый…
— Какой есть, — я пожал плечами и мысленно выдохнул. — Только зачем ей это понадобилось?
— У госпожи просто нет времени все это тебе объяснять, но ты зачем-то ей нужен. Она это скажет сама.
— А ты, выходит, профессиональный переговорщик? — я усмехнулся. — Поначалу даже поверил…
— А я не врал тебе, — Дирк легко пожал плечами. — В этом не было смысла. Ну разве что монашеский сан я никогда не носил. Ту миссию мы охраняли. Нас тогда и правда сильно потрепали, — он тяжело вздохнул и поправил на коленях копье. — Ну а насчёт переговорщика ты верно подметил. У нас в отряде никто бы не смог с тобой говорить. То есть поговорить могли бы, но разговор не сложился бы. Слишком велика неприязнь…
— Но ты же говорил, что в Империи хватает тех, кто носит в себе Хаос.
— Так и есть, — покивал собеседник, — но все они подтвердили лояльность нашему государству.
«Вот даже интересно, как они ее подтвердили? Очевидно, носят какие-нибудь неснимаемые ошейники?» — мысленно хмыкнул я, а вслух произнес:
— Ясно… Тогда скажи: когда твоя госпожа соизволит со мной поговорить?
— Это произойдет на стоянке, — Дирк повернул голову и посмотрел по ходу движения. — Мы остановимся около леса. Тут осталось — меньше десяти лиг.
— Хорошо, — я уселся поудобнее и посмотрел на своего собеседника. — Тогда, раз начал рассказывать, продолжай. Мне и правда все интересно.
— Да и приказ пока никто не отменял, — Дирк усмехнулся и продолжил рассказывать.
Глава 19
До леса отряд добирался около трёх часов,