— Я... проспала, — пробормотала я, чувствуя, как краска заливает лицо. — Извините. Дайте мне десять минут.
— Пятнадцать, — мягко поправил Марко. — Мы подождем.
Эрик окинул его насмешливым взглядом:
— Всегда такой галантный, да, Марко? Настоящий рыцарь в сияющих... чешуйках.
Марко проигнорировал подколку, продолжая смотреть на меня с той же спокойной внимательностью, от которой мое сердце начинало биться чаще.
— Поторопись, у нас сегодня важные тесты, — добавил Эрик, и его змея цвета полированной меди выглянула из-под воротника, словно подчеркивая сказанное.
Я кивнула и уже собиралась закрыть дверь, чтобы привести себя в порядок, но Эрик остановил меня жестом.
— Кстати, Лина, — он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до неприлично близкого, — ты даже спросонья выглядишь очаровательно.
Его пальцы коснулись моей руки, скользнули вниз и переплелись с моими. Прикосновение было теплым и уверенным, а в темных глазах плясали золотистые искры.
— Не забывай, что мы договорились, — произнес он тихо, почти интимно. — Я уже подготовил лабораторию для нашего... эксперимента.
Слово «эксперимент» он произнес с такой особой интонацией, что оно приобрело совершенно иной смысл, далекий от научного.
Я ощутила, как по спине пробежала дрожь, но не могла понять, вызвана она волнением или дискомфортом от такого откровенного давления. Особенно в присутствии Марко.
— Эрик, — голос Марко звучал спокойно, но с отчетливыми нотками стали, — не стоит давить на Лину. Особенно сейчас.
Эрик не повернулся к нему, продолжая держать меня за руку и глядя мне в глаза:
— Я не давлю. Просто напоминаю о принятых решениях. Ведь Лина — взрослая женщина, способная отвечать за свои слова. Не так ли?
Последний вопрос был адресован мне, и я почувствовала себя как кролик перед удавом — загипнотизированная и неспособная двигаться.
— Хватит, — Марко шагнул вперед, и я с удивлением заметила, как серебристая голова Иски показалась из-под его рукава, глаза змеи горели холодным огнем. — Ты используешь свое влияние. Это нечестно и непрофессионально.
Эрик наконец отпустил мою руку и медленно повернулся к Марко. Его поза казалась расслабленной, но я видела напряжение в линии его плеч.
— Не все могут позволить себе роскошь быть таким бесхребетным, как ты, — произнес он с наигранной дружелюбной улыбкой. — Иногда нужно проявлять настойчивость, чтобы получить желаемое. Но, конечно, тебе этого не понять, вечно пассивный, вечно выжидающий.
— Предпочитаю называть это уважением, — парировал Марко, его обычное спокойствие начинало трескаться по краям. — Концепция, видимо, тебе незнакомая.
Воздух между ними словно наэлектризовался. Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, как нарастает напряжение.
Их змеи тоже ощутили это — медная Эрика приподнялась, раскрывая капюшон, а серебристая Иска полностью выскользнула из рукава Марко, обвиваясь вокруг его запястья.
— Прекратите! — мой голос прозвучал выше, чем обычно, с нотками паники, которую я не смогла скрыть. — Пожалуйста. Не надо... не здесь.
Что-то в моем тоне заставило обоих замереть и посмотреть на меня. Должно быть, я выглядела действительно испуганной, потому что их лица мгновенно изменились.
Марко первым шагнул ко мне, его черты смягчились:
— Прости, Лина. Мы забылись. Ты в порядке?
— Всё хорошо, — выдохнул я, хотя мои руки заметно дрожали. Перспектива того, что два нага устроят магическую дуэль на пороге моей квартиры, была не самой успокаивающей.
Эрик тоже приблизился, и теперь они стояли по обе стороны от меня, словно два телохранителя. Или две угрозы — это зависело от точки зрения.
— Мы напугали тебя, — произнес Эрик, и в его голосе впервые прозвучало искреннее сожаление. — Это непростительно. Пожалуйста, прими мои извинения.
Он с удивительной для него мягкостью коснулся моего плеча. Его змея вернулась под воротник, как будто стыдясь своего поведения.
— И мои, — добавил Марко, его глаза искали мои, полные тревоги и заботы. — Мы должны были вести себя профессионально.
Они стояли так близко, что я чувствовала тепло их тел, окружающее меня с двух сторон. В этот момент я словно физически ощутила ту дилемму, с которой боролась всю ночь.
Эти двое — такие разные и в то же время по-своему притягательные. Один — огонь и страсть, другой — спокойствие и надежность. И находясь между ними, я не могла — просто не могла выбрать одного.
— Мне нужно поговорить с вами обоими, — произнесла я наконец, удивляясь твердости собственного голоса. — Но сначала мне действительно нужно привести себя в порядок. Пожалуйста, подождите меня в гостиной.
Я отступила назад, впуская их в квартиру и закрывая дверь.
Этот день уже начался не так, как я планировала. Но, возможно, это был знак, что пришло время переписать план целиком.
Напряжение
Они шагнули в мою квартиру. Неловкое напряжение тишины гудело между нами.
Момент затянувшегося молчания прервал Эрик. На его губах появилась та особенная полуулыбка, от которой у меня всегда перехватывало дыхание — смесь обаяния и чего-то опасного.
— Может, тебе помочь одеться, Лина? — произнес он, растягивая слова с нарочитой медлительностью. — В четыре руки процесс пойдет... эффективнее.
Жар мгновенно прилил к моим щекам. Эрик смотрел на меня с таким откровенным предложением в глазах, что халат, который я судорожно сжимала на груди, внезапно показался сделанным из невесомой бумаги.
— Эрик, — голос Марко звучал с оттенком усталого разочарования, словно он имел дело с непослушным ребенком. — Ты же обещал не смущать и не пугать Лину. Помнишь наш разговор после вчерашнего?
Эрик развернулся к нему с выражением театрального удивления:
— Пугать? Я предложил помощь. Это называется галантность. Но, конечно, откуда тебе знать о таких вещах? Ты предпочитаешь скрываться за своей фальшивой скромностью, притворяясь, что не испытываешь тех же желаний.
— Не приписывай мне свои мотивы, — Марко сделал шаг вперед, его плечи напряглись. — Не все руководствуются только инстинктами. Некоторые из нас способны думать и головой.
— Да неужели? — Эрик хмыкнул. — И что же подсказывает твоя драгоценная голова? Продолжать ходить вокруг да