Артем поправил лямки рюкзака, сверился с картой и отправился вниз по спуску, повторяя путь, которым несколько недель назад прошла Софья Павловна, а потом исчезла.
– Я не понимаю, зачем оно тебе нужно? – в который раз спросил Сашок. – Столько времени прошло, не найдется уже ваша доктор. Живой так точно.
– Значит, найдем мертвой, – сквозь зубы ответил Артем. Изначально он не собирался брать Сашка с собой, но тому просто скучно сидеть дома, вот и увязался. И сколько бы ни возмущался, смотрел по сторонам внимательно, мог заметить что-то важное. – Хотя бы похоронят нормально. И вообще, пропала женщина, в оживленном месте, тебя это не тревожит?
– Да, наверное, поскользнулась и полетела вниз, зима же! А дальше по снегу и в реку, теперь только с водолазами если.
– Вроде обещали прислать, как погода установится, ее сын там всех на уши поднял, – ответил Артем.
Склон здесь действительно был крутым, по сухой земле спустились быстро, но они – крепкие тренированные парни, а вот Софья Павловна могла не удержаться и скатиться вниз.
– Жалко ее, – внезапно произнес Сашок, – говорят, хороший доктор была.
– Угу, меня с того света вытащила, я к ней до совершеннолетия ходил.
Они вдвоем замолчали и продолжили двигаться дальше. Подошли совсем близко к реке, осмотрели там все и развернулись в сторону леса. Артем бросил на воду последний взгляд, затем услышал тонкий кошачий писк.
– Слышишь? – обратился он к Сашку.
– Ага, – тот тоже насторожился. – Наверное опять какие-то умники коробку с котятами выбросили, пошли посмотрим.
На этом друг унесся вправо, а Артем ушел левее, осматривая заросли рогоза у самой кромки воды. Где-то здесь были плохонькие деревянные мостки, спрятанные от посторонних глаз. Местные рыбаки сделали, чтобы удобнее было удочки забрасывать.
Стоило подойти ближе, как Артем увидел какое-то темное пятно. Незнакомый ему человек сидел на потемневших досках, согнувшись, чтобы укрыться от холода. Бомж какой-то, наверное, обычные люди сюда не ходят.
Но тут он резко обернулся на шаги Артема и откинул капюшон. Из-под которого выпали длинные темно-русые волосы, и вообще, под безразмерной курткой оказался никакой не бомж, а вполне милая девушка, чем-то похожая на Софью Павловну, только куда моложе. Да и одежда у нее была такая же.
– Здрассьте, – внезапно для себя произнес Артем и уставился на незнакомку, как привороженный.
– Здравствуйте, – ответила та ему и улыбнулась какой-то совершенно странной, нездешней улыбкой.
– С вами все в порядке? – спросил он и подошел ближе. – Нужна помощь?
– Я не понимаю, где я, – растерянно ответила она. – Сижу здесь с самого утра, попробовала отойти, а там мобили грохочут, один за другим, поэтому вернулась на место.
Артем часто ходил с волонтерскими отрядами, поэтому сталкивался с разным, в том числе с людьми, которые теряли ориентацию в пространстве и времени. Он подошел ближе, протянул ей руку и тоже постарался улыбнуться:
– А имя свое помните? – спросил он.
Девушка ухватилась за его руку, медленно встала, выпрямила спину, точно до того много лет занималась балетом. Еще свободной рукой поправила волосы и только тогда произнесла:
– Полина. Полина Строгина, очень приятно познакомиться.
Ее рука по-прежнему лежала в его руке, от улыбки тепло растекалось по венам, а день будто раскрашивался новыми цветами, поэтому Артем искренне заверил, что и ему очень, очень приятно…
– Эй, эй, очнитесь!
Я зажмурилась и потрясла головой, выныривая из чужих воспоминаний, затем увидела рядом встревоженного Алешу.
– Все в порядке, у меня такое бывает, – честно ответила я. – И знаешь, мне кажется, у Полины тоже все будет хорошо. Ей понравится место, где она оказалась.
Тем более там с правами у женщин получше, и вообще, Артема я хорошо знала, достойный парень, ее не бросит.
Эпилог
Пару месяцев спустя…
Мы с Ильей гуляли по набережной, рассматривая красивые речные трамвайчики. Транспорт для Снежеграда новый, экспериментальный, но уже любимый горожанами. Чувствую, скоро их станет еще больше.
А еще я до сих пор ощущала смутный страх перед водой, поэтому нарочно приходила сюда, чтобы посмотреть на нее. Правда, от злополучной Хомки до сих пор держалась подальше, благо рек в столице хватало.
– Макар нас на море зовет, – вдруг произнес Илья. – У него там домик. Говорит, обидно, что пустует, лучше уж мы попользуемся. Все расписывает, какая там природа и вина.
– Ну если только вина, – согласилась я. – А вообще Ксения просила куда-нибудь ее вывезти, нужно будет над этим подумать, да и ты давненько в отпуске не был.
– Не надумала ничего с поступлением?
На днях Григорий Ильич прислал мне приглашение на учебу в медицинской академии по сокращенной программе, как перспективному специалисту. Но ходить на занятия предлагалось в вечернее время, а это значило на целых три года забыть о нормальной жизни и о семье. Или же частично отказаться от практики.
А мне моя работа нравилась, даже очень. Целительница Софья пошла в народ и стала весьма популярна, сейчас запись ко мне тянулась на три недели вперед. Что, конечно, повод задумать о том, нужно ли мне обучение. Оно бы, конечно, не помешало, но отказаться, между строк фыркнув на Григория Ильича – тот еще соблазн.
– Сложно все, – вздохнула я. – То заманчиво, и это. А я слабая женщина, хочу всего и сразу.
– Придумаешь еще, как лучше, – мягко произнес он, затем медленно побрел прочь от моста, незаметно опираясь на трость. Я мягко подтрунивала над этим, подбивая его обзавестись моноклем, а еще – отрастить тонкие подкрученные усы и бороду, исключительно для полноты образа добропорядочного господина.
От монокля Илья категорически отказывался, как и от усов, зато к трости внезапно пристрастился. Ее в наш дом притащил Макар, сразу после тех событий с Кукловодом, и торжественно вручил, добрых пять минут описывая наложенные заклинания. По его заказу на трость их навесили столько, что почти превратили в артефакт. А еще внутри у нее был стальной сердечник, выстреливающий лезвием при нажатии на скрытый рычаг.
В общем, такая игрушка ни одного мальчика не оставит