– Отвернитесь, – быстро проговорила я.
– Что? – не понял дракон.
Видимо, это был не совсем тот ответ, которого он ожидал.
– Отвернитесь! – повторила я. – Мне же нужно переодеться.
– А, ну да. Конечно, – проговорил он и попытался отвернуться, так и не выпустив меня из рук. Понял свою ошибку, выпустил, и я рванула к платью. Кажется, мне наконец-то повезло в моих драконьих изысканиях.
Во всяком случае, рядом со мной самый настоящий дракон и теперь все действительно зависит только от моей расторопности.
Глава 7
Тот, кто придумал такие платья, явно очень не любит женщин. Иначе как объяснить, почему оно настолько неудобное. Выглядит, конечно, потрясающе: сверкает, переливается, струится – мечта любой принцессы. Но это только пока стоишь на месте, не шевелясь. А вот стоит попытаться повернуться или, например, шагнуть, начинаются проблемы.
– Как они вообще в этом ходят? – пробормотала я, пытаясь хоть как-то дотянуться до шнуровки корсета. Вопреки любым представлениям о логике, вредные тесемки располагались на спине.
Нет, серьезно, у девушек, которые носят такие платья, руки должны быть вдвое длиннее моих! Или нужны служанки, которых мне по понятным причинам не положено. Впрочем, мне и платьев таких не положено. Куда бы я в этой сияющей пышности могла пойти? Не на работу же. Так что получается полная гармония и равновесие во вселенной.
Но это у вселенной гармония, а у меня – проблема. Пришлось смириться и обратиться за помощью к дракону, больше ведь тут никого не было…
– Повернитесь, пожалуйста… – пискнула я, стараясь не краснеть. Как бы не так! Щеки тут же полыхнули.
Дракон выполнил просьбу: развернулся, окинул меня взглядом с головы до ног и удивленно приподнял бровь. Еще бы! Я была, мягко говоря, не совсем одета. То есть пышную юбку водрузить на бедра смогла, а вот сверху – только корсет, но и тот так и норовит сползти.
Теперь я покраснела уже окончательно.
– Шнуровка… Я не достаю…
Мысль о том, что посторонний мужчина будет помогать мне разбираться с нижним бельем, была почти невыносима. До сих пор я ни одному парню таких вольностей не позволяла. Да и не таких тоже. Вместе сходить на танцы – это пожалуйста, а обжиматься после танцев – ну уж нет, ищи другую дурочку. А этого дракона я вообще в первый раз вижу! Захотелось сбежать сию же минуту. Нет, все-таки сначала одеться, а потом уже сбежать… Пришлось напомнить себе: это все ради магии. А такая цель в состоянии оправдать любые средства.
Дракон ничуть не смутился. Коротко кивнул, подошел ко мне и развернул к себе спиной. Я вздрогнула, ощутив его ладони на талии. У Эллиона Мэлдора явно был опыт в подобных делах: шнуровку он затянул быстро и ловко. А еще чертовски сильно! Настолько, что дух перехватило.
– Так нормально? – деловито уточнил он.
– Дышать не обязательно, да? – пробормотала я, пытаясь втянуть в легкие хотя бы немного воздуха.
– Подышать можно и после бала, – усмехнулся он, но шнуровку все же ослабил.
Шутник выискался. Мне вот совсем не до шуток.
Закончив, дракон сделал шаг назад и окинул меня оценивающим взглядом. Только оценивал не меня, а свою работу. Минуту назад я думала, что смутиться еще больше невозможно, но нет – у меня отлично получилось.
А ему мое смущение, кажется, нравилось. Во всяком случае, он больше не торопил меня, а рассматривал с неподдельным интересом. Вот же нахал!
– Теперь, если вы отвернетесь, я смогу закончить одеваться… – Я недобро сверкнула глазами.
– Подумаешь, что я там не видел, – буркнул дракон, но все-таки отвернулся, а я поставила еще один рекорд по смущению и пылающим щекам.
С остальным платьем я кое-как справилась. Бросила взгляд в зеркало. Ну надо же! Ни дать ни взять благородная леди! Ну, по крайней мере, пока стою и молчу… Только ведь я не все время буду стоять и молчать…
– Что ж, неплохо… Вполне приемлемо, – дракон тоже дал оценку моему внешнему виду.
Приемлемо… Вряд ли это комплимент. Только его комплименты меня сейчас совсем не волновали. На уме было другое.
– А вдруг император поймет, что я ненастоящая? – я решила поделиться опасениями с «женихом».
– А какая ты? Искусственная? – рассмеялся он.
Только вот мне было не до шуток.
– Не делайте вид, что не понимаете! Поймет, что я обычная подавальщица, а не невеста дракона!
– Закона, запрещающего драконам жениться на подавальщицах, у нас в королевстве нет, – отрезал он. – И вообще, беспокоиться не о чем. Я тебя представлю, и все. Главное – в обморок не падай, императора не оскорбляй, лучше вообще помалкивай, а на мои реплики реагируй с восхищением.
– С восхищением? Это обязательно?
– Разумеется! Ты же невеста! Будешь смотреть без восхищения – император подумает, что со мной что-то не так.
– А разве это не очевидно? – не сдержалась я.
Да с ним все не так! Одна история с призраком чего стоит. Про выбор невесты я уже молчу.
Он поморщился:
– Не нужно было ослаблять шнуровку. Может, тогда ты помолчала бы хотя бы час.
– Или умерла бы… – я предложила другой вариант.
– Была бы первым привидением на императорском балу! Почетно. Ладно, хватит болтать! Нам пора.
Когда мы вошли в зал, я едва не споткнулась от изумления. Теперь, когда мне не нужно было таскать подносы и следить за каждым движением гостей, я смогла все хорошенечко рассмотреть. Бальный зал показался просто сказочным. Повсюду переливался свет хрустальных люстр, золотистым блеском играли платья и украшения гостей, а потолок был расписан так, словно на нас смотрело настоящее ночное небо, усыпанное звездами.
А еще я с удивлением узнавала лица, которые не раз видела в клубе «Драконьи занозы». Неужели девчонки и правда нашли женихов среди обожаемых драконов? По-настоящему? Вот удивительно!
Нет, я не завидовала. Я искренне восхищалась их упорством и настойчивостью. Хотя… надо сказать, упорства и мне не занимать, просто оно направлено в другую сторону.
Вдоволь полюбоваться балом или хотя бы поздороваться с кем-то из знакомых мне не удалось. Дракон разрезал толпу с уверенностью круизного лайнера и, разумеется, тащил меня за собой. Мы едва не столкнулись с Юноной и ее спутником, но остановиться поболтать я никак не могла. Заметив, что я замедляюсь, мой галантный кавалер покрепче обхватил меня за талию и продолжил свое стремительное движение.
– Да куда мы так спешим?! – возмутилась я. Очень тихо возмутилась, так-то мне вообще полагалось помалкивать.
– К императору. Мы же для этого здесь, забыла?
– Ну, я думала… может, чуть позже. Не сразу…
Или лучше вообще никогда.
Я уже заметила, что серьезностью и обстоятельностью суждений высокий лорд Эллион Мэлдор не отличается. И эта его афера с фальшивой невестой явно спонтанная, иначе сговорился бы с девушкой заранее и они бы прибыли сюда вместе. А что, если нас раскроют? Вдруг император окажется слишком проницательным?
Ой, во что же я ввязалась…
Так, отставить панику! Я вспомнила, ради чего это все, и взяла себя в руки. Я помню: в обморок не падать, императора не оскорблять и восхищаться. Уж с этим как-нибудь справлюсь!
И тут я увидела императора. Он был выше, чем казался на официальных портретах. Взгляд холодный, цепкий – такой, что хотелось опустить глаза, не дожидаясь, пока он заговорит. Он буквально излучал власть. Спокойную, несомненную, абсолютную. По спине пробежал холодок. А ведь этот дракон может приказать, чтобы меня казнили, и никто не посмеет спросить зачем и почему.
Внутри все сжалось, я испуганно вцепилась в локоть «жениха». Он чуть поморщился – видимо, хорошо вцепилась, качественно – и одарил меня насмешливым взглядом.
– Эй, не надо так нервничать. Император не кусается. Ну то есть иногда кусается, но обычно предварительно предупреждает…
– Громким лаем? – машинально огрызнулась я.
– Эй, леди! Я же предупреждал – не оскорблять.
– А я не оскорбляю, просто восхищаюсь вашим остроумием и поддерживаю беседу – все как велено.
Как ни странно, эта перепалка меня немного успокоила. Я набрала в грудь побольше воздуха (насколько позволял корсет) и, словно в омут, сделала шаг к трону.
Глава 8
Император смотрел на нас с высоты своего трона, и взгляд у него был такой, что