Ночами, укрывшись в заброшенных охотничьих домиках или просто под звездным небом, мы учились жить с эхом чужой души внутри своей.
— Иногда, — признался он однажды, глядя в огонь костра, — я чувствую отголосок твоей прошлой жизни. Музыку, которой никогда не слышал. Запахи городов, которых нет на карте. Это… странно.
— А я иногда чувствую холод чешуи на своей коже, — ответила я, переплетая свои пальцы с его. — И желание расправить крылья и взмыть в это черное небо. Это больше не пугает меня, Кай. Это стало частью меня. Как и ты.
«Драконий Зуб» оказался именно таким, каким его описывали легенды — одиноким клыком черной скалы, торчащим из свинцовых вод Внутреннего моря. Вокруг него на мили не было ни единого клочка земли. Ветер здесь выл, как скорбящая банши, а воздух был густым и соленым, пропитанным запахом йода и древней, неприветливой магии.
Мы оставили лошадей на берегу и пересекли пролив на маленькой рыбацкой лодке, которую нам оставили «Безликие». Чем ближе мы подплывали к острову, тем сильнее я ощущала его… странность. Магический фон здесь был искажен. Словно кто-то натянул на это место невидимый купол, который преломлял реальность.
Высадившись на узкую полоску черного галечного пляжа, мы сразу поняли, что слова Кая об отсутствии армии были пророческими. Любой легион, попытавшийся бы высадиться здесь, был бы уничтожен, даже не ступив на берег. Сама природа острова была оружием.
Мы двинулись вглубь, к центру острова, где, судя по нашим расчетам, должна была находиться «Звездная Кузня». И здесь начались испытания. Это были не ловушки в привычном понимании — ни ям с кольями, ни отравленных стрел. Валерий был слишком гениален и слишком высокомерен для такой грубости. Его защита была магией в чистом, извращенном виде.
Первой ловушкой была роща окаменевших деревьев. Как только мы вошли под их сени, мир вокруг начал меняться. Я увидела перед собой не Кая, а жреца в золотой маске. Я чувствовала его ненависть, его желание уничтожить меня. Моя рука инстинктивно потянулась к кинжалу на поясе. Но в тот же миг я почувствовала его реальность сквозь нашу связь. Я почувствовала не ненависть, а тревогу за меня. Я поняла, что это иллюзия.
«Не верь глазам, Амелия. Верь мне», — прозвучал его голос в моей голове.
Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед, прямо навстречу ужасному видению. Моя рука прошла сквозь иллюзорную фигуру, и я коснулась его настоящей, теплой груди. Иллюзия развеялась. Генерал смотрел на меня, и в его глазах было облегчение. Он тоже видел вместо меня монстра из своего прошлого — возможно, первого врага, которого он убил, будучи еще мальчишкой. Эта ловушка проверяла наше доверие. И мы прошли ее.
Второй преградой был лабиринт из поющих кристаллов. Каждый кристалл издавал свою ноту, и вместе они создавали невыносимую какофонию, которая била по разуму, вызывая панику и безумие. Попытка пробиться силой лишь усиливала звук.
— Он атакует наш разум, — сказал Кай, зажимая уши. Его самоконтроль трещал. Я чувствовала, как его сила начинает выходить из-под контроля в ответ на ментальную атаку.
— Не борись с ним, — прошептала я, концентрируясь. — Слушай. Это не просто шум. Это… код.
Я закрыла глаза и позволила звуку пройти сквозь себя. Я, Лера, женщина из мира компьютеров, услышала в этом хаосе не просто ноты, а последовательность. Двоичный код, сотканный из звука. Были правильные ноты и неправильные. Якоря и помехи.
«Иди за мной, — передала я ему мысленно. — Я поведу».
Я взяла его за руку и повела через лабиринт, ступая лишь на те камни, что находились рядом с кристаллами, издававшими «правильный» звук. И оглушающий шум превратился в гармоничную, тихую мелодию. Мы прошли и это испытание, используя не его силу, а мою логику.
Наконец, мы вышли к самому сердцу острова. Это была не пещера и не здание. Это был огромный кратер, на дне которого, в окружении идеально ровных обсидиановых колонн, парила в воздухе гигантская сфера из переплетенных световых нитей. Звездная Кузня.
Она была живой. Она дышала, пульсировала в такт магическим потокам мира. И в центре этой сферы стояла фигура. Прозрачная, сотканная из света. Эхо личности Валерия.
— Я ждал вас, — его голос не прозвучал, он просто возник в наших умах. Он был спокоен, холоден и полон безграничного высокомерия. — Хотя, должен признаться, вы справились быстрее, чем я рассчитывал. Особенно ты, дитя из другого мира. Аномалия. Ты внесла в мое уравнение восхитительную новую переменную.
Мы стояли, не в силах вымолвить ни слова.
— Вы думаете, я хочу забрать твою силу, дитя дракона? — «призрак» Валерия усмехнулся. — Как примитивно. Зачем мне ржавый меч, если я могу перековать всю оружейную? Я не хочу твою силу. Я хочу, чтобы ты ее высвободил. Всю, без остатка. В этом и был мой план. Элайра, моя послушная кукла, должна была влюбить тебя в себя, заставить довериться, а потом предать так жестоко, чтобы твоя ярость и боль разорвали тебя на части. Твоя смерть должна была стать тем детонатором, что разорвет старую, несовершенную магическую сеть. А я, из своего укрытия, соткал бы новую. Идеальную. Логичную. Подчиненную лишь моей воле.
Он говорил, и мы понимали весь чудовищный масштаб его замысла.
— Но ты, — призрак повернул свою светящуюся голову ко мне, — ты все испортила. Ты стала его якорем. Ты стабилизировала его. И в итоге, в той долине, вы сделали то, на что я и не рассчитывал. Вы слились. Вы создали новый, стабильный источник энергии. Идеальный инструмент. Теперь мне не нужно тебя убивать, дитя дракона. Мне нужно лишь заставить тебя использовать свою новую силу на пределе.
В этот момент нашу ментальную беседу прервал пронзительный крик. Он донесся не с острова. Он донесся издалека, через мили воды и суши, принесенный ветром и магией. Это был крик агонии целого города.
— Слышите? — голос Валерия был полон ледяного триумфа. — Это музыка нового мира. Пока вы играли в детективов, я начал свой концерт. Ваша столица погружается в безумие. Я отравил их души, используя их же страхи и ненависть. И остановить это можете только вы. Используйте свою силу. Спасите их.