Он обернулся. Его лицо было безмятежным, как у статуи. Но в его глазах была пустота черной дыры, которая пожирает свет.
— Вы пришли, — констатировал он. — Глупо. Но предсказуемо. Ваша привязанность к этому несовершенному миру — ваша главная слабость.
— Это не слабость. Это сила, — ответил Кай, вставая рядом со мной. Его рука нашла мою. — То, чего у тебя никогда не было. Ты — пустота, Валерий. Гениальная, могущественная, но абсолютно пустая.
— Пустота — это и есть порядок, дитя дракона, — усмехнулся архимаг. — Хаос рождается из чувств. Из любви, ненависти, страха. Я избавлю этот мир от них. Я дам ему покой. Покой абсолютного нуля.
Он не стал больше говорить. Он атаковал.
Первый удар был нанесен не по нашим телам. Он ударил по нашим душам. Мир вокруг нас исчез. Я снова оказалась в сером, унылом офисе. Я сидела за своим столом, рядом стояла вазочка с виноградом. Я чувствовала знакомую боль в спине, усталость от бессмысленной работы. Я видела своих коллег, которые смеялись надо мной. «Неудачница. Умерла, подавившись виноградом. Какая глупость».
А рядом со мной стоял Кай посреди залитого кровью тронного зала. Перед ним лежали тела его родителей, его первого наставника. «Ты чудовище, — шептали они. — Ты не смог нас защитить. Твоя сила — это проклятие».
Это были наши главные страхи, наши самые глубокие раны. Валерий вытащил их на свет и бил по ним с жестокостью хирурга-садиста. Он пытался разорвать нашу связь, заставить нас замкнуться в собственном аду.
Я почувствовала, как хватка Кая слабеет. Его захлестывала волна вековой вины. Но я не поддалась. Я, Лера, была сильнее этого. Я уже умерла один раз. Второй раз я не собиралась сдаваться так просто.
«Это ложь, Кай! — закричала я в его сознании. — Это тень! Посмотри на меня! Я здесь! Я — твоя реальность!»
Я направила всю свою волю, всю свою сущность якоря через нашу связь. Я не пыталась бороться с иллюзией. Я просто была. Якорем посреди бушующего моря его кошмаров. И он почувствовал меня.
Иллюзия дрогнула и рассыпалась. Мы снова стояли на вершине шпиля. Валерий смотрел на нас с долей удивления.
— Поразительно. Ваша связь сильнее, чем я предполагал. Что ж, значит, придется действовать грубее.
Он поднял руки, и небо над нами раскололось. Из разлома в реальности хлынул поток чистой, хаотичной магии. Тысячи молний ударили в шпиль. Валерий направлял эту мощь, превращая ее в гигантских призрачных драконов, которые с ревом устремились на нас.
Генерал ответил. Он больше не сдерживался. Вся его мощь, очищенная и приумноженная нашей связью, вырвалась наружу. Он взревел, и это был рев истинного дракона. Вокруг нас возник купол из чистого лазурного пламени, который сжигал призрачных тварей Валерия. Битва превратилась в титаническую дуэль двух стихий. Небо горело. Дворец под нашими ногами дрожал.
Мы атаковали вместе. Он был силой, я — вектором. Он создавал шторм, а я направляла его молнии, находя бреши в защите Валерия. Мы ранили его. На его идеальном лице появились раны, из которых сочился не кровь, а черный, как смола, свет. Но он тут же регенерировал, впитывая энергию из кристалла на шпиле, из самого города внизу, из магической сети этого мира.
— Вы не можете меня убить, — рассмеялся он. — Я и есть этот мир. Я и есть магия. Чтобы уничтожить меня, вам придется уничтожить все.
И тут я поняла. Поняла, что он прав. Мы не можем его уничтожить. Но мы можем его… отключить.
«Кай, — передала я ему мысленно. — Я знаю, что делать. Но тебе это не понравится».
«Говори».
«Он черпает силу из магической сети. Я могу оборвать эту связь. Я могу стать проводником и заземлить его, как ту некротическую магию в долине. Но для этого мне придется принять в себя всю его грязную силу. Она может убить меня. Или свести с ума».
Я почувствовала его ужас.
«Нет. Ни за что. Я найду другой способ».
«Другого способа нет! — мой ментальный крик был полон отчаяния и решимости. — Ты должен мне довериться, Кай! Полностью! Я выдержу. Я — твой Якорь. Это мое предназначение. Но когда я оборву его связь, у тебя будет лишь мгновение. Один-единственный удар. Ты должен будешь вложить в него все. Всю нашу силу. Ты готов?»
На мгновение он замялся. А потом я почувствовала его ответ.
«Готов».
Я отпустила его руку. И шагнула вперед, прямо навстречу Валерию.
— Ты права, Амелия. У тебя нет шансов, — он улыбнулся, видя, как я иду к нему. Он решил, что я сдалась.
— Ты прав, Валерий, — ответила я, останавливаясь в нескольких шагах от него. — Против тебя у меня нет шансов. Но я и не собираюсь с тобой сражаться. Я собираюсь тебя принять.
Я раскинула руки в стороны и закрыла глаза. И направила всю свою сущность якоря на него. Я не атаковала. Я открылась. Я стала абсолютной пустотой, вакуумом, который жаждал быть заполненным.
И он не устоял перед искушением. Он направил всю свою мощь, всю свою черную, извращенную энергию на меня, собираясь поглотить мою душу. И моя ловушка захлопнулась.
Я приняла его силу. И это была агония. Я чувствовала, как тысячи чужих, украденных им жизней кричат во мне. Как его холодная, математическая ненависть ко всему живому пытается поглотить мой разум. Но я держалась. Я не пыталась бороться с этой тьмой. Я просто пропускала ее сквозь себя, как река пропускает грязный поток, и направляла ее вниз, в землю, в камень, в саму основу этого мира. Я заземляла бога.
И в тот момент, когда он был полностью сосредоточен на мне, когда его связь с магической сетью была ослаблена, Кай нанес удар.
Он собрал всю нашу силу, всю нашу любовь, всю нашу ярость в один-единственный, ослепительно-белый луч света. И этот луч ударил не в тело Валерия. Он ударил в точку между ним и миром. В ту нить, что давала ему бессмертие.
Раздался звук, похожий на треск расколовшейся вселенной.
Валерий закричал. Впервые по-настоящему. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в черный песок. Но прежде чем исчезнуть, он посмотрел на меня. И в его глазах больше не было высокомерия. Лишь чистое, первобытное знание.
— Глупцы… — прошипел он. — Вы думаете, вы победили? Вы лишь… заняли мое место… Сила… требует… жертв…
Он исчез. Растворился. Черный песок подхватил ветер и унес прочь.
Битва была окончена.
Я рухнула