— Где император?! — крикнула я первому, кого увидела, но ответа не услышала — грохот был слишком сильным.
Я бросилась по лестнице вниз — и почти столкнулась с ним.
Рэйдар поднимался ко мне. Его шаги были быстрыми, но уверенными, лицо мрачное, глаза — вспыхивали, как изумруды в тьме. Сюртук распахнут, волосы рассыпались по плечам, и от него исходило то самое ощущение силы — живой, огненной, но пока еще сдержанной.
Он схватил меня за руку, притянул ближе.
— Беги в библиотеку, — произнес хрипло, перекрикивая гул. — Запрись и не выходи, пока не получишь мой приказ. Там самая надежная защита, ты будешь в безопасности.
— Нет! — я покачала головой. — Я останусь с тобой!
— Элира, — его голос стал тверже. — Не перечь мне.
Я видела, как напряглись его челюсти, как в глазах вспыхнуло то самое пламя, от которого содрогался воздух. Но в следующую секунду все изменилось — он выдохнул, шагнул ко мне ближе, и вдруг ладони его легли на мои щеки.
— Я не вынесу, если с тобой что-то случится, — сказал он тихо, почти шепотом. — Пожалуйста. Укройся. Жди.
— А как же то, что нашли в Лаэнторе? — вырвалось у меня. — Только вместе мы сможем остановить Тьму! Я должна быть с тобой.
Он замер.
Несколько секунд просто смотрел на меня. Потом шагнул ближе.
— Элира…
Он наклонился, и его губы едва коснулись моих — легко, почти невесомо, но от этого весь мир качнулся.
От метки на моем плече разошлась теплая волна, обжигающе-мягкая, будто сама магия откликнулась на этот поцелуй.
Я не выдержала — схватила Рэйдара за отвороты сюртука и поцеловала по-настоящему, крепко, отчаянно, будто в последний раз. Все, что я прятала, что пыталась подавить — вспыхнуло и разлилось огнем.
Мир исчез. Остался только он — его дыхание, его руки, сила, что обвивала как пламя.
И вдруг вокруг нас вспыхнуло золотое сияние.
Оно вырвалось из наших тел, заполнив пространство, прокатившись волной по лестнице, по стенам. В воздухе загудела магия, и на миг весь дворец будто замер.
Но потом грянул новый удар — стены вздрогнули, где-то обрушился карниз.
Люди бежали мимо, к библиотеке, кто-то кричал.
Каменные плиты пола дрожали, с потолка падали обломки штукатурки.
Запах гари, камня и магии витал в воздухе.
А я не могла отпустить его.
Он отстранился первым. Его теплая ладонь скользнула по моей щеке.
— Ты уже со мной, любимая, — сказал он. Голос у него был низкий, хриплый, от которого по коже проносились мурашки. — Ты дала мне шанс. Нам — шанс.
Он мягко, но решительно снял мои руки со своей одежды.
— В библиотеку, Элира. Сейчас.
Я хотела возразить — но не смогла. Слова застряли в горле.
Он развернулся и быстро пошел вниз, к залу, где гул становился все громче.
Я смотрела ему вслед, и сердце рвалось наружу.
И тогда заметила — по дверям холла, по золоченым створкам, ползла черная паутина.
Она тянулась вверх, покрывала стены, пульсировала, будто дышала. Из-под нее капала тьма — вязкая, как смола, оставляющая следы на мраморе.
Запахло серой и чем-то гнилым. Воздух стал холодным.
Тьма пришла.
Глава 30
Стены дрожали, будто хотели вырваться и сбежать.
Книги на полках подрагивали, срывались вниз, распахнутые страницы мелькали в воздухе, как растерянные белые птицы.
Я стояла у двери библиотеки, не в силах усидеть на месте, и слушала — как за стенами грохочет что-то огромное, чудовищное, как будто само небо рухнуло на землю.
Воздух пропитался гарью и серой. Дышать становилось тяжело.
— Все будет хорошо, — прошептала я, глядя на людей вокруг, но голос дрогнул.
Здесь, в самой укрепленной части дворца, собрались все, кого я успела встретить по пути. Среди них были служанки, члены совета, верховный целитель Армел, даже седой архивариус. Они жались друг к другу, кто-то плакал, кто-то молился. В их взглядах была лишь одна надежда: что император справится.
А я… я не знала, что думать.
Я ходила из угла в угол, заламывая руки. Метка на плече пульсировала, будто живая, и каждая вспышка отдавалась в груди болью — не физической, а глубинной, рвущей душу.
Это был зов дракона.
Я чувствовала его.
Где-то там, за этими стенами, за слоем камня и магии, он боролся.
Один.
— Боги… дайте ему сил, — прошептала я.
Откуда-то сверху послышался протяжный гул, словно рев гигантского зверя.
В следующее мгновение дворец содрогнулся так, что я едва не упала. По полу прокатились вибрации, полки зашатались, волшебные огни мигнули и погасли.
— Это барьер, — тихо сказал Армел, поднимаясь. — Тьма бьется в него.
Я подбежала к окну.
За толстыми витражами клубились черные облака. Молнии вспыхивали, но не золотые или белые, как у природной грозы, — они были черные, с прожилками фиолетового света, словно сама смерть ползла по небу.
И вдруг раздался грохот — такой, что у меня заложило уши.
Стекло в окне разбилось, по стенам побежали тонкие линии трещин, а в воздухе запахло пеплом. Магическая защита оседала, не выдерживая натиска.
Я схватилась за сердце. Метка на плече вспыхнула огнем.
Он в опасности.
— Элира, стойте! — крикнул Армел, но я уже распахивала дверь.
— Останьтесь здесь, — бросила я через плечо. — Здесь безопасно!
И, не дожидаясь ответа, выскочила в коридор.
Воздух там был горячим, дымным. По стенам ползли трещины, из которых сочился черный пар. Магические символы, нанесенные на камень, вспыхивали и гасли, будто кто-то медленно тушил свечи одну за другой.
Я мчалась, сбивая дыхание, юбки путались в ногах, сердце стучало в висках. В ушах звенел рев — то ли гул Тьмы, то ли кровь шумела.
С каждым шагом зов метки становился сильнее.
Рэйдар был где-то впереди.
И с каждой секундой его сила слабела.
Я бежала вниз по лестнице, почти скользя по каменным ступеням, и молилась, чтобы успеть.
Дворец рушился.
Пол под ногами ходил волнами, с потолка сыпалась пыль. Воздух был тяжелым, пропитанным магией и гарью. Каждый вдох отдавался болью в груди.
Я выскочила в коридор, хватаясь за стены, — и казалось, сам камень стонет, трещит под напором Тьмы. Вдалеке слышался металлический