Унизительное поначалу положение слуги какого-то жалкого человека перестало казаться столь невыносимым. Он смирился, понимая, что изменить ничего не может. Неизвестная сила подчинила его, а вместе с ним — многотысячную армию его слуг и слуг его Дома.
И это подчинение он не мог сбросить, как бы ни пытался. Любой приказ Хозяина должен был быть выполнен, даже если бы тот велел Ррруррру убить самого себя. Он сам и его Дом стали заложниками этой силы, но даже так он сумел найти выгоду в своём положении. Подчинение Хозяину стало не бременем, а инструментом для достижения его собственных целей.
Сначала он чувствовал очень слабый сигнал, зов… Но теперь всё изменилось. Сигнала не было — лишь прерывистая пульсация Призыва, исходящая из нескольких мест сразу. А это странное место, куда они попали, уничтожило практически все их достижения. Силовая броня разрушилась, дроны и энергетическое оружие отказали, защитные щиты и средства связи полностью отключились. Даже порталы, через которые они могли получать подкрепления, больше не функционировали.
Единственное, что удалось, — определить минимальный уровень технологий, способный работать здесь: примитивное пороховое оружие. Их репликаторы на последнем издыхании создали необходимый минимум для вооружения армии, и смогли обеспечить ее достаточным количеством жратвы, чтобы армия не голодала. Хотя жрать эту получившуюся дрянь было практически невозможно, но в ней было всё необходимое для жизни. Поэтому чтобы разнообразить рацион, всюду пришлось рассылать десятки отрядов на поисках пищи.
Ррруррр никогда раньше не испытывал такого бессилия. Это чувство разъедало его изнутри, оставляя лишь злость и желание убивать всех, на кого падал его взгляд.
Он оглядел лагерь. Теперь тот выглядел так, будто их цивилизацию отбросило на тысячи лет назад. Ррруррр горько вздохнул. Нужно было найти Хозяина. Только он мог, даже без технологий, открывать порталы, пробивающие реальность. Это был единственный шанс для Ррруррра и его войска вернуться в свою реальность или хотя бы туда, где можно было бы восстановить былое величие.
Возвращаться в таком виде домой было равносильно смерти — другие Дома просто сотрут его в порошок, ведь он забрал с собой всю элиту армии, которая давала ему веса на политической и военной арене. В его отсутствие никто не будет нападать, но вот если он вернется так…
Но и этот мир, хоть и практически свёл боеспособность его армии к нулю, дал гоблинам кое-что взамен. При убийствах местных существ они ощущали необычайный прилив сил. Их физические способности возрастали, стоило только достичь определённого количества жертв среди людей или зверолюдей.
Такого эффекта не давали даже генетические улучшения и импланты, которые в Доме Рррурра считались неприемлемыми. Политика чистой крови и отказ от искусственных модификаций организма была одной из основополагающих идеологий его рода. Раса гоблинов считалась совершенной сама по себе и не нуждалась в технологических улучшениях организма, хотя при этом охотно использовала внешние усиления вроде экзоскелетов и силовой брони.
Именно этот подход, вероятно, спас им всем жизни, за что Рррурр был несказанно благодарен предкам. Оказаться в мире, где технологии стремительно деградируют, с организмами, напичканными имплантами и модификациями, означало бы чудовищную гибель не только всей его армии, но и его самого.
А эти усиления за счёт убийств… Это было совершенно другое, никак не сравнимое с искусственным вмешательством в организм. Они не имели побочных эффектов, просто делая гоблинов выносливыми, сильными и невероятно быстрыми.
Возможно, этот мир поможет стать его армии и ему самому настолько сильным, что он сможет вырваться из-под власти Хозяина…
Но подчинение всё ещё держало его в железной хватке, вынуждая следовать основному приказу — защищать Хозяина любой ценой. Теперь оставалось только найти его, чтобы выполнить эту задачу.
Первая точка, откуда исходил слабый обрывок сигнала, оказалась пустышкой. Тень того, что душа Хозяина могла находиться здесь, исчезла окончательно. Как только войско гоблинов зачистило окрестности и расположилось возле странной конструкции, напоминающей город, в который они даже не могли войти, сигнал пропал окончательно. Оставались ещё две точки.
— Повелитель, мы обнаружили скопление людей недалеко в горах, рарк, — не разгибая спины, доложил слуга. — Какие будут указания, рарк?
— Отправьте туда отряд, пусть уничтожат всех. Тысячи должно хватить. Уррру главный, — холодно ответил Ррруррр. — Пусть возьмет троих Приближенных, на случай проблем.
Раньше он всегда приказывал захватить в плен как можно больше людей или любых других существ. Грязная работа находилась даже в его технологически продвинутом войске. А теперь это и вовсе стало жизненно необходимо.
Однако местные, попадая в плен, неизменно убивали себя любыми доступными способами. Приходилось рассчитывать только на тех рабов, которые были перенесены вместе с войском. Ррруррр не мог понять причину бесстрашия и решимости местных аборигенов. Религия, гордыня? С таким он не сталкивался никогда.
Он считал свою расу самой неустрашимой во всей вселенной. Гоблин, попавший в плен, был настолько редким явлением, что за весь период Экспансии такие случаи можно было пересчитать по пальцам. И встретить подобное бесстрашие здесь, на самом дне этого мира, было удивительно.
Мотнув головой и поправив обрывки одежды, некогда бывшей технологичным костюмом, Ррруррр отбросил пораженческие мысли. Он найдёт Хозяина и вернёт величие своей расе. Своё величие. Каждый во вселенной будет дрожать при одной только мысли о нём. Осталось лишь найти.
— Повелитель, вы должны это видеть, рарк! — ворвался в его мысли голос слуги. Ррруррр зарычал, оскалив мелкие острые зубы — он терпеть не мог, когда его размышления прерывали.
Но этот слуга продержался уже много лет, зная все привычки своего Повелителя. Он заслужил определённый кредит доверия, поэтому Ррруррр лишь глубоко вдохнул, подавляя раздражение, и повернулся к нему.
— Что там?
— Прошу, пройдемте со мной, это нужно увидеть.
Ррруррра охватило любопытство настолько, что он даже не обратил внимания на дерзость слуги, который не добавил уважительного титула в конце обращения к своему Повелителю.
Слуга привёл его к стене города, которая заставила глаз гоблина дёргаться от раздражения. Это было невозможно с точки зрения физики. Технология создания таких тонких, но нерушимых преград, если не считать силовые поля, была недоступна никому. Это бесило.
Как же не хватало анализаторов и научников с их приборами, чтобы понять, как это всё работает.
Слуга остановился, указывая на кучку человеческих трупов, сваленных возле ворот.
— Повелитель, — голос слуги дрогнул, и он склонил голову так низко, что почти сложился пополам.
Ррруррр оглядел тела, сначала не понимая, зачем слуга привёл его сюда. Но